海防艦（かいぼうかん）は、戦闘用艦艇の一種[1]。
概要

英語ではcoast defense shipと言い、沿岸防御用の軍艦のこと[2]。小型で浅喫水の小戦艦や大型砲艦のようなものもある[2]。北欧においては、近海防衛用に海防戦艦の整備を行っていた[3]。第二次世界大戦までの艦種で、普通、旧式になった戦艦や巡洋艦をあてた[4]。
日本の海防艦

日本の海防艦は、1万トン級の戦艦クラスから、千トン未満の小型艦に至るまで、多岐に渡る[5][6]。沿岸・領海警備、拠点防衛、船団護衛、対潜哨戒等を主要任務とする艦のことを指す[7][8]。任務の性質上、武装・装甲を重視し、速度・航洋性を犠牲にした艦が多い[1][9]。日露戦争時のロシア海軍海防戦艦も、日本海軍では海防艦に類別して運用したこともある[10]。

太平洋戦争以前の日本の海防艦は[3]、旧式化した軍艦の総称である[11][12]。日本海海戦（日露戦争）における連合艦隊旗艦（司令長官東郷平八郎大将座乗）だった戦艦三笠も、最終的に海防艦へ類別変更されている[13][14]。

日本海軍における海防艦は、1942年（昭和17年）7月1日の類別変更を境にその性格が大きく異なる[15][3]。軍縮条約脱退後の�B計画において、日本海軍は大和型戦艦や翔鶴型航空母艦と共に占守型海防艦（1000トン未満）を計画および建造する[16]。太平洋戦争突入後の1942年（昭和17年）7月1日[15]、海防艦の定義を大幅に変更[6][17]。占守型の改良型や[18][17]、さらに簡易化・量産化をすすめた新型海防艦を多数建造した[3][19]。
類別制定前

1887年（明治20年）6月6日、日本海軍は建造予定の艦艇7隻について、艦名を内定[20][21]。このうちフランス人技官ルイ＝エミール・ベルタンの設計による軍艦3隻は、第一海防艦＝厳島、第二海防艦＝松島、第三海防艦＝橋立と命名された（松島型防護巡洋艦）[21]。
明治31年から昭和17年まで

1898年（明治31年）3月21日、日本海軍は海防艦という艦種を新設する[5][22]。旧式化した戦艦や巡洋艦（装甲巡洋艦、防護巡洋艦）を海防艦として類別し[23]、軍艦籍のまま近海・沿岸の防備に用いることになった（以下「旧定義艦」）[24]。当初は、計画排水量7000トン以上の海防艦を一等海防艦、7000トン未満3500トン以上の海防艦を二等海防艦、3500トン未満の海防艦を三等海防艦と定義（1912年8月28日、三等海防艦の等級廃止[25]。1931年6月1日、等級廃止）[22][26]。これらの海防艦は、領海警備、拠点防衛、海上護衛、母艦任務、練習艦等、多岐にわたる任務に従事した[27][28]。