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出典検索?: "活動弁士" ? ニュース ・ 書籍 ・ スカラー ・ CiNii ・ J-STAGE ・ NDL ・ dlib.jp ・ ジャパンサーチ ・ TWL（2016年10月）

活動弁士（かつどうべんし）は、活動写真すなわち無声映画を上映中に、傍らでその内容を解説する専任の解説者。活動写真を弁ずるところから活動写真弁士（かつどうしゃしんべんし）と呼ばれ、略して活弁（かつべん）あるいは単に弁士（べんし[注 1]）とも呼ばれるが、無声映画期の活動弁士達は「活弁」と呼ばれることを酷く嫌った。関東圏では映画説明者、関西圏では映画解説者とも名乗っていた。長谷川利行『二人の活弁の男』
油彩 (1932年)

活動弁士は今日で言うところの「ナレーター」の前身に挙げられる。
活動弁士の誕生

@media screen{.mw-parser-output .fix-domain{border-bottom:dashed 1px}}日本で映画が初めて公開されたのは、1896年（明治29年）11月25日の神戸神港倶楽部においてであった[要出典]。輸入品のキネトスコープは日本人にとっては全く未知の装置であり、またフィルムの尺も短いものであったため、映画を興行として成り立たせるためには、機械の説明をして、場を保たせる説明者が必要だった。この要求に応じる形で口上を述べ、弁舌を振るったのが活動弁士の元祖、上田布袋軒なる人物である[要出典]。

その後約3カ月の間に複数の経路から映画が輸入されるのであるが、どの興行にも説明者が付いていたことから[要出典]、日本が活動弁士という特異な興行・芸能形態を確立した必然性を見て取ることができる[誰?]。以下に挙げるのは、日本における映画の初公開（映写機別）の詳細である。

日本における映画の初公開（映写機別）映写機日付会場興行主活動弁士
キネトスコープ1896年（明治29年）11月25日初公開神戸神港倶楽部高橋慎治上田布袋軒
シネマトグラフ（関西）1897年（明治30年）2月15日初公開南地演舞場稲畑勝太郎高橋仙吉・坂田千駒
シネマトグラフ（関東）1897年（明治30年）3月9日初公開横浜港座吉沢商会中川慶二
ヴァイタスコープ（関西）1897年（明治30年）2月22日初公開新町演舞場荒木和一上田布袋軒
ヴァイタスコープ（関東）1897年（明治30年）3月6日初公開神田錦輝館新居商会十文字大元

活動弁士の活躍と衰退サイレント映画に挿入されるテキストショットの例。D・W・グリフィスの『國民の創生』より

初期の映画はフィルムに音をつける技術がなかったため、欧米では映画の中に挿入されるセリフや背景解説のショット（図を参照）と生伴奏の音楽によって上映されていた。日本では言語や文化背景の相違も影響し、上映する際には口頭で説明することが求められた。

日本は話芸の文化が多彩であり、特に人形浄瑠璃における太夫と三味線[注 2]、歌舞伎における出語り、のぞきからくり、写し絵、錦影絵の解説者といったナレーション文化がすでに定着していたために、説明を担う話芸者が舞台に登場することは自然な流れであったと考えられる。そのため、日本においては、映画作品の内容にあわせて台本を書き、上映中に進行にあわせてそれを口演する特殊な職業と文化が出現した。

戦前には娯楽が少ない中で映画がその中心を占め、活動弁士もその状況に応じて活躍するようになり、西村楽天、徳川夢声、大蔵貢、生駒雷遊[注 3]、國井紫香、静田錦波、谷天郎、山野一郎、牧野周一、伍東宏郎、泉詩郎、里見義郎、松田春翠、大辻司郎のような人気弁士も現れるようになった。