橘丸事件（たちばなまるじけん）は、1945年（昭和20年）に日本陸軍が戦時国際法に違反して病院船「橘丸」（東海汽船、1,772トン）で部隊・武器を輸送した事件である。日本陸軍創設史上最も多い約1,500名の捕虜を出すこととなった。

ここでは本編に先立って事件に至るまでの背景などを「前史」として解説する。「橘丸」の船歴については当該項を参照とのこと。
前史
日本軍の病院船の被害沈没する「ぶゑのすあいれす丸」（1943年11月27日）

1943年（昭和18年）12月当時、日本軍が運用し連合国側に病院船として通告済みの船舶は、日本陸軍が「橘丸」を含めて17隻、日本海軍が4隻であった[1]。

なお、日本陸軍ではこの17隻の通告済み病院船の他に、未通告のまま病院船と称する船舶を何隻か運航させていた。そのうちの1隻、「はるぴん丸」（日本海汽船、5,167トン）は1942年（昭和17年）1月10日にアメリカ潜水艦「スティングレイ」 (USS Stingray, SS-186) に撃沈される。この事は1942年1月14日の大本営発表で公表され[2]、当時の新聞は「国際條約を蹂躙」「天人倶に許すべからざる非人道的行為」と書いて[2]、いわゆる「アメリカ軍の非人道性」を大いに批判した。しかし、「はるぴん丸」撃沈の実態は、「「ハルピン」丸ハ船体黒塗ノママ赤十字標識ヲ附シアリ 敵国ニ対シ病院船トシテ通告モナシアラザリシモノニシテ国際法上ノ病院船トシテノ資格ナカリシモノナリ」[3][注釈 1]と、日本海軍が記すように、登録はおろか”（目立つ赤十字のマークがあったとしても）病院船としての正規な塗装”を行っていなかった。

1943年（昭和18年）5月23日、ラングーン停泊中の陸軍病院船陸軍病院船「ばいかる丸」（東亜海運、5,243トン）は飛来した連合国の軍用機に機銃掃射を加えられた。被害は無かった[4]が、連合国側の戦時国際法違反行為として、5月25日には新聞各紙も写真入りで報じた[5][6]。これ以降も、連合国軍による病院船として通告済みの日本の船舶への攻撃も収まらず、そのたびに「通告済み病院船が攻撃される→大本営発表で公表→米英非難報道→米英が釈明、もしくは事実上の謝罪」のパターンが繰り返された[7]。ついには、1943年（昭和18年）11月27日に「ぶゑのすあいれす丸」（大阪商船、9,625トン）がカビエン近海でアメリカ軍のB-24の爆撃を受けて沈没し、その写真が公にされるという事態が起こる[8][9]。さらにアメリカ軍機は救命ボートで漂流していた生存者を機銃掃射で殺傷した。なお本船は、1942年11月23日に外務省経由で病院船として連合国への通告が行われ[10]、12月に入ってからスイス、スウェーデンおよびスペイン経由で連合国側に通告され受理されていた[11][12]。

17隻の通告済みの陸軍病院船の中で終戦時に残存したのは、この項の主役である「橘丸」だけであり[注釈 2]、他はすべて連合国軍による攻撃、または触雷で失われた[注釈 3]。「輸送船の機能しかなかった」という一文に関しても、実際に陸軍病院船に関しては病院船というより「還送患者輸送船」といった感じで病院船を運用していた節があり、また患者のいない往航には武装兵を運ぶことも普通におこなわれている[13]。もっとも、海軍病院船がそういう使われ方をしなかった、というわけではない[14]。
連合国軍の病院船の被害「セントー」撃沈を題材に、報復を訴えるオーストラリアのプロパガンダポスター

上記のように連合国軍による通告済み病院船への攻撃が多数行われたものの、それに対して日本軍は条約を遵守して通告済み病院船に対して全く手出しをしなかったのかといえば「否」で、スラバヤ沖海戦直前の1942年2月26日のオランダ病院船「オプテンノール」（6,076トン）の抑留と、1943年5月14日の伊号第一七七潜水艦（伊177）によるオーストラリア病院船「セントー（英語版）」（3,222トン）撃沈[15]が、日本軍が病院船に手出しした例として挙げられる。

「オプテンノール」の拿捕は、味方艦隊の行動海域を航行していることが「怪しい」[16]と判断され、臨検の結果「とがむべき点は認められなかった」[16]ものの、その後の航路指示に従わなかったことから結局抑留・接収され、日本側が使用することとなった[注釈 4]。オランダ政府はこれに抗議し、日本側の病院船の不承認をちらつかせたりもし[17]、最終的な決着は戦後の1978年までかかった。「セントー」撃沈は、伊177が「セントー」を「病院船とは気付いていなかったらしい」[18]が、生存者は「日本の病院船への攻撃に対する報復」と受け止めていた[18]。それほどに、連合国側の通告済病院船への攻撃が多発しており、連合国側の将兵が皆その事実を知っていたことを窺わせる。

あえて太平洋戦争時以前まで遡って例を挙げるならば、日露戦争での日本海海戦でロシア帝国海軍の病院船「オリョール」（4,500トン）が抑留され、その後の捕獲審判において条約上禁止される軍事目的に使用されたことを理由に没収されている。