その他の用法については「核戦争 (曖昧さ回避)」をご覧ください。
原子爆弾の投下によって発生したキノコ雲。左が広島で右が長崎。日本への原子爆弾投下（1945年8月6日・8月9日）火球サイズの比較、中心から
ファットマン
ピースキーパー（W88核弾頭）
ミニットマン�T（W59核弾頭）
キャッスルブラボー
ツァーリ・ボンバ

核戦争（かくせんそう、英語: nuclear warfare）とは、核兵器が使用される戦争のことである（出典:広辞苑）。
概説

核戦争とは原子爆弾、水素爆弾、中性子爆弾などの核兵器、またそれらを運搬する各種のミサイル、爆撃機、潜水艦などの兵器として用いられる戦争を指す。その規模については限定的なものから全面的なものまでさまざまな形態が考えられているが、いずれにしても甚大な被害が生じると考えられている。

核兵器が開発されてからの実戦使用は、第二次世界大戦におけるアメリカ合衆国の日本への2発の原爆投下のみであり、敵対国同士が核攻撃の応酬を行う戦争は発生していないが、キューバ危機や北朝鮮核問題や2022年ロシアのウクライナ侵攻、2023年パレスチナ・イスラエル戦争など、核戦争を引き起こしかねない危機は常時発生している。
核戦争の理論ミサイルサイロ。サイロ内のタイタンII ICBM。周囲のすのこ状のものは整備用プラットフォームで、使用されない時には折り畳まれている。B-36（Consolidated Vultee B-36 "Peacemaker"）1950年代アメリカ、ソビエト連邦とロシアの核兵器備蓄バスター・ジャングル作戦、デザートロック演習のため、ドッグ実験の核爆発を見守る兵士達（1951年11月1日）対潜兵器。核搭載アスロックの爆発シーン。手前の艦は駆逐艦アガーホルム（1962年）

核戦略の研究者の間では核戦争の発生や進行に関していくつかの派が存在する。
核戦争を引き起こす要因

冷戦時代、核兵器の使用に関する重要な考え方は、古い軍事的知恵からではなく、戦略的意思決定を理解するための新しい方法であるゲーム理論から生まれた。この分析的アプローチは、アメリカ合衆国とソビエト連邦のにらみ合いがナッシュ均衡を表していることを示唆した。なぜなら、核攻撃は必ず壊滅的な反撃を引き起こすため、アメリカとソ連のどちらの超大国も、核攻撃を先制的に開始する理由はないと説明された。説得力のある大義名分がないと、例えばどんな独裁政権でも核戦争を開始するのは難しい[1]。

核戦争の勃発には基本的に二つの要因があると考えられている。危険性のエスカレートと、奇襲攻撃によるものである。ここでは主な要因について述べる。
先制攻撃
核保有国が存在する限り常に存在する可能性である。戦争当事国の一方が核兵器で攻撃される危険性を感じれば、核戦争における初戦の優位を獲得するために先制攻撃を行う可能性がある。
危険度のエスカレーション
それぞれの国家の軍隊が危機的状況において相互に自らの優位性を争奪する過程で軍事的な威嚇のレベルを上げる際に発生する。ゆえに冷戦末期の国際政治において超大国の重要な権益にかかわる地域の紛争にかかわってはいけないという不文律があった。