1956年公開の日本映画については「日本列島 (映画)」をご覧ください。
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日本列島（にほんれっとう、にっぽんれっとう、英: Japanese Archipelago）は、ユーラシア大陸東端の沿岸沖、東アジアに位置、また太平洋北西の沿海部に位置する弧状列島の一つである[注釈 2]。範囲にはいくつかの説がある。日本列島は列島の名前であり、国家や領土とは独立した概念であるが、日本においては日本の領土を意味する語としても混同して使用されている。日本の領土としての日本列島については日本の地理を参照。
列島は広いところで300km程度の幅があり、長さは3500km程ある。陸地面積の75%に及ぶ範囲が山地、山麓で、平地に乏しい。大部分は温暖湿潤気候に属し、梅雨や台風、また季節風の影響による豪雪の影響などにより侵食が激しい[3]。
周囲は日本海、オホーツク海、太平洋、東シナ海に囲まれている。列島の太平洋側には千島・カムチャツカ海溝、日本海溝、伊豆・小笠原海溝、南海トラフなどの深い海溝があり、全体が地殻変動、造山活動が盛んな活動地域となっている[4]。また、地球上に確認されている火山の10%程度が日本列島内にあると言われている[5]。
地質学的には、ユーラシアプレートの東端および北アメリカプレートの南西端に位置する。これら2つの大陸プレートの下に太平洋プレートとフィリピン海プレートの2つの海洋プレートが沈み込む運動によって、大陸から切り離された弧状列島になったと考えられている[注釈 3]。
始新世（5,600万年前 - 3,400万年前）頃からその原型が形成され、中新世（2,300万年前 - 530万年前）に日本海が形成されてユーラシア大陸と分離した。
範囲極東・東アジア、太平洋北西部の地形図。図の中央が日本列島。
日本列島にはおおむね、狭義と広義の2つの捉え方・見解がある。
狭義の日本列島の範囲は、北海道（ほっかいどう）、本州（ほんしゅう）、四国（しこく）、九州（きゅうしゅう）の4島とそれらに付随する島々である[注釈 4]。
地体構造的には、千島列島・南西諸島を除き北海道、本州、四国、九州からなる列島であり、アリューシャン列島を含めたアジア大陸東縁に垂下する花綵（かさい）列島の一部にあたる[6][注釈 5]。
もっとも広義では、樺太島と台湾島を加え[7]、さらに南西諸島、伊豆諸島、小笠原諸島、千島列島を加えて表現することもある[注釈 6][注釈 7]。
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中新世前期には、沈み込みによる大陸辺縁の分離が活発化した。(23-18 Ma)※Maは百万年前 (Mega annum) - 主に地質学で使われる時間の単位
鮮新世後期 - 更新世前期には、日本海の拡大は終息して島孤は現在に近い配置になっている。(3.5-2 Ma)
更新世の終わり2万年前頃には、ほぼ現在に近い地形であるが、最終氷期最盛期のため海面が低下し日本海と外洋を繋ぐ海峡は非常に狭かった。(0.02Ma)
地質学的視点で、日本列島というものがどのように形成されてきたのか解説する。かつて日本付近はユーラシア大陸の端で、古生代には大陸から運ばれてきた砂や泥が堆積していた（現在の北陸北部、岐阜県飛騨地方、山陰北部など）。そこへ、はるか沖合で海洋プレートの上に堆積した珊瑚や放散虫などからなる岩石（石灰岩やチャート）が移動してきて、それが海溝で潜り込むときに、陸からの堆積物と混合しながらアジア大陸のプレートに押しつけられて加わった（付加）。この付加が断続的に現在まで続いたため、日本列島は日本海側が古く太平洋側に行くほど新しい岩盤でできている（現在の日本列島は、主に付加体と呼ばれる海洋でできた堆積物からなっている）。
このようなメカニズムで大陸側プレートに海洋プレートが潜り込む中で、主にジュラ紀 - 白亜紀に付加した岩盤を骨格に、元からあった4 - 5億年前のアジア大陸縁辺の岩盤（イザナギプレートなど）と、運ばれてきた古いプレートの破片などを巻き込みながら、日本列島の原型が形作られた。
