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斎王まつりでの再現（三重県明和町）

斎宮（さいぐう/さいくう[注釈 1]/いつきのみや/いわいのみや）は、日本の古代から南北朝時代にかけて、伊勢神宮に奉仕した斎王の御所（現在の斎宮跡）で、平安時代以降は賀茂神社の斎王（斎院）と区別するため、斎王のことも指した。後者は伊勢斎王や伊勢斎宮とも称する。
斎宮の起こり

『日本書紀』崇神天皇紀によれば、崇神天皇が皇女豊鍬入姫命に命じて宮中に祭られていた天照大神を大和国の笠縫邑に祭らせたとあり[1]、これが斎王（斎宮）の始まりとされる。そして次の垂仁天皇の時代、豊鍬入姫の姪にあたる皇女倭姫命が各地を巡行し伊勢国に辿りつき、そこに天照大神を祭った。この時のことを『日本書紀』垂仁天皇紀は「斎宮（いはいのみや）を五十鈴の川上に興（た）つ。是を磯宮（いそのみや）と謂ふ」と記し[2]、これが斎王の忌み籠る宮、即ち後の斎宮御所の原型であったと推測される。また垂仁天皇紀は「天皇、倭姫命を以って御杖（みつえ）として、天照大神に貢奉（たてまつ）りたまふ」とも述べ[3]、以後、斎王は天皇の代替わり毎に置かれて天照大神の「御杖代（みつえしろ、神の意を受ける依代）」として伊勢神宮に奉仕したという。ただし史料上は必ず置かれたかどうかは不明で、任期などもそれほど明確ではない。用明天皇朝を契機に一時途絶えたが、天武天皇の時代に正式に制度として確立し（『扶桑略記』は天武天皇が壬申の乱の戦勝祈願の礼として伊勢神宮に自らの皇女大来皇女を捧げたのが初代とする）、以後は天皇の代替わり毎に必ず新しい斎王が選ばれ、南北朝時代まで続く制度となった。

なお、『扶桑略記』に初めて大来皇女が定められたとあること、同皇女の前任と伝える酢香手姫皇女（用明天皇皇女）との間に約50年の空白期間があること、その以前の稚足姫皇女（雄略天皇皇女）、荳角皇女（継体天皇皇女）、磐隈皇女（欽明天皇皇女）、菟道皇女（敏達天皇皇女）ならびに酢香手姫皇女は伊勢に来ていないと考えられること、磐隈皇女・菟道皇女はどちらも皇族男性との姦通により解任されたことが『日本書紀』で書かれるが、宮廷から遠く離れた伊勢に居住していれば考えにくいこと、酢香手姫皇女の退隠の記述に「自ら葛城に退きて」とあって、遠い伊勢から大和への帰省を経ず斎宮を退出してそのまま葛城に隠棲[4]したと思われる3点から、酢香手姫以前の斎宮は後世の虚構とする説がある[4]。

また福岡県糟屋郡久山町猪野にある天照皇大神宮には、仲哀天皇9年（200年）、熊襲征伐の途中、「われを祭れば、戦をせずとも財宝の国を得ることができる」という神の託宣があったが、仲哀天皇が疑ったために、その祟りを受け香椎宮で崩御。そのことを知った神功皇后が、小山田の村に斎宮を建て、自ら神主となり、天照大神を祀ったという縁起がある。
斎宮の卜定から退下まで
卜定

先代の斎宮が退下すると、未婚の内親王または女王から候補者を選び出し、亀卜（亀の甲を火で焙って出来たひびで判断する卜占）により新たな斎宮を定める（卜定（ぼくじょう））。新斎宮が決定すると、邸に勅使が訪れて斎宮卜定を告げ、伊勢神宮にも奉幣使が遣わされて、斎宮はただちに潔斎に入る。
初斎院

宮城内の便所（便宜の場所）が卜定で定められて大内裏の殿舎（時々により異なる）が斎宮の潔斎所となる。これを初斎院（しょさいいん）と呼ぶが、その場所は雅楽寮、宮内省、主殿寮、左右近衛府などが記録に残る。斎宮は初斎院で1年間斎戒生活を送るとされているが、もっと短期になる場合も多い。
野宮野宮神社（京都市）。