「手紙」のその他の用法については「手紙 (曖昧さ回避)」をご覧ください。

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手紙、手紙を届ける配達人、受け取る人を描いたフィンランド 切手恋文を読む女性（油彩、ドイツ、1849年）手紙の一例。フランスのある無名の兵士が、恋人に宛てて書いた手紙（1916年）手紙をうまく書けない人のために代わりに書く代書屋（インド、2007年）。インドでは今も識字率が低く、「人口のおよそ半数が文字の読み書きができない」という。

手紙（てがみ、英: letter）とは、用事などを書いて、人に送る文書[1]。信書（しんしょ）、書簡・書翰（しょかん）、書状（しょじょう）などとも呼ばれる。古くは消息（しょうそく、しょうそこ）、尺牘（せきとく）とも呼ばれた。

狭義には封書（封筒で包んで届けるもの）のみを指して用いるが、広義には封書に加えて、はがき（封筒に入れずに送る書状）も含む。
概要

用事などを記して他社に届ける文書が手紙である。

狭義には封書を指すが、広義には葉書類も含める。

不特定多数に見せたり渡したりするためのものはチラシと呼んで区別される。
各言語での呼びかた
英語圏
英語では「letter」が封書を意味する。「mail」のほうは、郵便制度を使って送られるものを指し、手紙に加えて小包も含めて指す。ただし、電子メールの普及により、文脈から誤解を生じないときはmailが電子メールを意味することがあり、従来の郵便はsnailmailと表現されることがある[2]。
中国
中国語で手紙のことは「信」という。現代の中国語で「手紙」はトイレットペーパーやティッシュペーパーの意味である。
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粘土版に楔形文字で書かれた手紙の例。紀元前1632年ころ。

アマルナ・レターに含まれている、書簡群のひとつ。紀元前1300年代のもの。

古代エジプトのパピルスに書かれた手紙「Bologna 1086」の例。これはヒエラティック（神官文字）で書かれている。エジプト第19王朝の時代（紀元前1293年頃 - 紀元前1185年頃）のもの。

手紙はメソポタミア文明や古代エジプトから存在した[3]。メソポタミアでは粘土版に楔形文字で手紙が書かれていた。ここ数十年、粘土版の発掘が進み、私信も大量に発見された。

古代エジプトの手紙は、パピルスに、葦の茎（や鳥の羽根）で作ったペンで書かれた。

手紙というのは、小さな都市国家の中ではあまり用いられず、大きな帝国内で頻繁に用いられるようになる傾向があった[3]。古代ローマ帝国では植民地と植民地の間の連絡が複雑で、行政制度と軍事制度のかなめとして郵便配達制度（クルスス・プブリクス）が発達し、手紙が頻繁にやりとりされるようになった[3]。古代ローマのクルスス・プブリクスは272km/日 の速度で郵便を急送することができ、19世紀になるまでこれをしのぐ郵便配達制度はヨーロッパでは現れなかった[3]。

古代ローマの手紙が、文章の文体を育む役割を果たした[3]。たとえば、ローマ皇帝の勅命など、ローマ公用手紙の文体は、個々の事例を挙げ、一般原則を引き出し、断を下すという文体であった。その文体は、使徒パウロの書簡でも用いられ、その文体が、ローマ教皇の司教通達などにも受け継がれていくことになった[3]。またキケロ、セネカ、小プリニウスなどの書簡の文体や、オウィディウスやホラティウスなどの書簡詩の文体は、その後のヨーロッパの文人たちの手本になっていった[3]。