この項目では、医学上の感染について説明しています。その他の用法については「感染 (曖昧さ回避)」をご覧ください。

感染（かんせん、英: infection）とは、生物の体内もしくは表面に、より体積の小さい微生物等の病原体が寄生し、増殖するようになる事[1]。また、侵入等のその過程[2]。それによっておこる疾患を感染症という。

単細胞生物もウイルスによる感染を受ける。また、寄生虫の体長は宿主を超える事もある。
感染と類似した用語

感染と類似の用語に、伝染と流行がある。これらは時に混同されることが多いが、厳密には

感染：一人（一個体）の宿主が対象

伝染：二人（二個体）の宿主の片方からもう片方への感染

流行（英語: epidemic エピデミック）：複数の宿主の間（社会）における伝染

という区分がなされる。また流行のうち、多国間にまたがって広範囲で起きるものを汎発性流行あるいはパンデミック（英語: pandemic）、それよりも狭い地域で起きるものをエンデミック・地方性流行（英語: endemic）と呼ぶ[3]。

なお、微生物が進入する前(たとえば皮膚表面に付着しただけ)などの場合は汚染といい、区別される[4]。
感染から発症後までの全体的な流れ「感染経路」を参照
感染の過程
病原体の生体への侵入
生体（いわゆる宿主）内の本来は無菌であるべき部位に病原体（いわゆる寄生体）が侵入する。病原体や宿主によって感染が生じる場所（感染部位）は限られており、感染が起きるためには、病原体が特定の入り口（侵入門戸）から特定の感染経路（侵入経路）を経て、感染部位に充分な数だけ到達する必要がある。例えば、食中毒の原因の一つであるサルモネラ菌は、手から食物などを介して口（＝侵入門戸）に入り、そこから消化管（＝侵入経路）を通る過程で唾液などに含まれる殺菌成分や食道粘膜の白血球、胃液など、生体の持つさまざまな生体防御機構による攻撃を逃れて、感染部位である腸管のM細胞に到達、その後、粘膜を経由し血流へ入り、全身感染する[5]。
病原体の生体への定着・寄生
宿主はその病原体を排除しようと試みるが、その排除が働かないまたは追いつかなくて定着が持続する。または、宿主が故意に排除せず、宿主と寄生体の共存状態になる。この時点の状態を「寄生」という。宿主と寄生体の関係は宿主＝寄生体として成立している。臨床医学的には、この時点を保菌（いずれも英: colonization）と呼んでいる。例えば、常在細菌が生体に寄生した状態は、生体の病原性のある微生物の増殖を阻止するなど、生体にもメリットがある[6]。
発症までの過程
生体での微生物の増殖
宿主と寄生体の共存が崩れ、力関係は宿主＜寄生体となる。宿主はその微生物を排除・増殖しようと試みたりするものの、抑えることができなくなった状態である[7]。
生体での発症
病原体による感染が成立、すなわち生体内で安定な増殖を起こしても、必ずしも発病するとは限らない[8]。増殖した微生物のうち宿主にとって病原性（英:virulence）のあるものとないものに分かれており、病原性のあるものによって発症する。発症は宿主と寄生体側の両方の作用によって宿主に何らかの病状をもたらした場合をいう。宿主に病状が出ているため、一般的に感染症として定義される。または、医学用語で顕性感染ともいう[3]。一方、感染は成立しているが、発症しない状態は不顕性感染と呼ばれる[3]。詳細は項目に譲ることとする。
生体の免疫能力が不十分であり、寄生体が宿主の組織を破壊したり、宿主の機能に障害を与える。

宿主が寄生体の増殖を抑えたり寄生体を排除する仕組み（一般には免疫と呼ばれている）によって、宿主に何らかの病状をもたらす。

発症後の流れ

病原体による感染が成立して発症した後は、主に3つの流れがある。
寄生体が宿主に勝った場合→宿主の死亡

宿主が寄生体に勝った場合→宿主による微生物の排除。いわゆる臨床医学的には治癒と呼んでいる。

宿主と寄生体の共存関係が維持される。→感染は持続するが、症状が出現しない状態、いわゆる不顕性感染の状態である。感染は持続しているため潜伏感染とも呼ばれる。

という三通りの展開がある[8]。

発病した後、生体の感染防御機構や医療措置などによっても処置できなかった場合には生体防御機構は破綻して、宿主は死の転帰をとる。