彷徨五年（ほうこうごねん）[1]は、奈良時代の天平12年（740年）から天平17年（745年）5月にかけて、聖武天皇が当時の都であった平城京を突然捨て、新規に建設した恭仁宮と紫香楽宮、副都として整備されていた難波宮の3か所を転々としながら政治を行った時代[2]。天平12年10月29日に天皇が伊勢方面へ旅立った東国行幸に始まり、天平17年5月11日に天皇が平城京に戻るまでを指す。
彷徨五年の間に首都とされた宮

奈良時代以前には首都以外に副都が運営されることがあった。当時の先進国であった唐は首都として長安と洛陽の2箇所の都城を設けており、天武天皇はこれに倣って孝徳天皇以来の難波宮（前期難波宮）を当時の首都飛鳥宮に対する副都として天武13年（683年）に再整備したが、朱鳥元年（686年）の大火で全焼した[3][4]。またこれらほど大規模でない離宮もいくつか設けられており、恭仁宮のすぐ南には聖武の2代前の元明天皇の時代から歴史に登場し、彷徨五年の直前に聖武が複数回訪れた.mw-parser-output ruby.large{font-size:250%}.mw-parser-output ruby.large>rt,.mw-parser-output ruby.large>rtc{font-size:.3em}.mw-parser-output ruby>rt,.mw-parser-output ruby>rtc{font-feature-settings:"ruby"1}.mw-parser-output ruby.yomigana>rt{font-feature-settings:"ruby"0}甕原（みかのはら）離宮があった[5][6]。なお唐は723年に長安城・洛陽城・太原城の三都制を導入したが、この情報は天平7年（735年）に帰国した遣唐使によって、当時の最新知識として日本にもたらされている[7]。
平城京の副都として整備されていた難波宮

難波宮の中枢部の遺跡は現在の大阪城の南にあるが[8]、聖武の意思によって彷徨五年が始まる10年以上前から再整備が進んでいた。聖武は瀬戸内海の海上交通の重要拠点である難波の地を重視し、即位の2年後の神亀3年10月から藤原宇合を知造難波宮事に任命し平城京の副都として難波宮の再整備に着手した（後期難波宮）[3][9]。工事は天平4年（732年）にほぼ一段落し、宇合や作業に従事した仕丁以上の者に物を賜り、天平6年には官人らに難波宮での宅地が班給された[10]。
物流拠点に建設された恭仁宮

恭仁宮は平城京の北東に位置し、東西に流れる泉川（現在の木津川）を挟んで、中枢部の大極殿や内裏などは川の北側に、それ以外の建物は川の南側に建築された。また内裏などがあった左京と、川港のあった右京は鹿背山で隔てられていたと考えられている[11]。右京には恭仁宮の建設が始まる前から、平城宮に直結する道路と木津川を利用した水運に関わる大きな港（泉津）があった。平城京内外の大規模な官衙や寺院の建物に使用される木材は、近江国から瀬田川と泉川を通ってここに集められ、奈良盆地へ送られた。[12]。1973年から継続している発掘調査によれば、恭仁宮の中心部の面積は平城宮の1/3、大極殿や朝堂院も平城京に比べて大幅に縮小されていた[13][14]。なお都の中央を川が横切る形態は唐の洛陽城（城内の中央を洛水が流れる）に倣ったとされる[15]。
大仏が置かれた紫香楽宮

紫香楽宮は現在の滋賀県甲賀市信楽町に建設された。琵琶湖からは遠い山間の小盆地で、聖武が最初に大仏の造立を始めた地だが、この大仏は完成しなかった[16]。始め紫香楽宮という離宮として建設が始まり、後に本格的な首都（甲賀宮と呼ばれた）となるべく工事が進められた[17]。
彷徨五年の推移

聖武天皇が彷徨五年を開始する前の数年間は天災や疫病が多発していた。天平4年（732年）夏の干ばつと、翌天平5年の飢饉と、飢饉によって体力を失った庶民が疫病の流行で多数亡くなった[18]、天平6年4月7日には平城京と周辺の畿内諸国に大きな被害を与えた大地震[19]が発生した。