この項目では、携行容器に詰めた食事について説明しています。この食事を詰める携行容器については「弁当箱」をご覧ください。
日本の家庭で手作りした弁当。および風呂敷。花見に持参する「花見弁当」の一例。数人分。子供の運動会でこのような弁当を用意する家庭もある。街の弁当屋の弁当、いわゆる「ほか弁」の一例駅などで販売されている弁当、駅弁の一例

弁当（べんとう）とは、携行できるようにした食料（携行食）の一種である。「辨當」（戦前はこの旧字体表記が多かった）「便当」などと書かれることもある[1]。
日本の弁当

弁当は一般的には箱などの容器に飯とおかずを詰めた携行食、携帯食である[2]。サンドイッチやスパゲッティなど飯を用いない場合もある。弁当は家庭で作られたり（手作り弁当）、スーパーマーケット、コンビニエンスストア、百貨店（デパート）、弁当専門店、鉄道駅（この弁当は駅弁と呼ばれる）、空港（同様に空弁と呼ばれる）などで販売されている。

家庭から職場、学校などに持っていく弁当の容器は「弁当箱」という名で呼ばれている。英語では日本語をそのままに「bento」と呼ばれ、洋風の弁当箱はランチボックス（英語ではLunch Box）[3]と呼ぶこともある。

日本で一般的に飯として食べられるジャポニカ米は、インディカ米などと比べ、炊いた後に冷めてしまっても比較的味が落ちにくいという特徴を持つため、日本の弁当は他の諸国の携行食には例を見ないほどの発展を遂げていった[4][5]。
語源右端に蒔絵をほどこした重箱の花見弁当が見える。『江戸自慢三十六興』「東叡山花さかり」歌川広重画 歌川豊国筆弁当と酒を携えて花見を楽しむ江戸時代の人々。歌川広重「江戸名所 御殿山花盛」歌川芳滝（江戸末期 - 明治時代）画、弁当を食す初代實川延若。

語源に関しては諸説ある[4]。

戦国時代に大勢の人に食事を与えるときに簡単な器に盛って配膳したことから「配当を弁ずる」または「当座を弁ずる」が語源であるとする説（一説には織田信長の故事に由来しているとする説）[4]。

これと関連するが「べんとう」の呼び名は安土桃山時代（織田信長や豊臣秀吉の時代）に成立したとの指摘もある[5]。


「好都合」「便利なこと」を意味する中国南宋時代の俗語「便當」が語源であるとする説。「便道」「辨道」などの漢字も当てられた。「辨（そな）えて用に當（あ）てる」ことから「辨當（弁当）」の字が当てられたとも考えられている[6]。この語義は上海語などの呉方言に今でも使われる。[7]

歴史
前史

携行食の意味では石川県の弥生時代の遺跡から最古のおにぎりが発見されている[5]。5世紀には猟や戦い、農作業の際に家から干飯（米を蒸して乾燥させた保存食）や握り飯を持参した記録が残っている[4]。『日本書紀』には鷹狩の際に携行する餌袋を弁当入れのように代用したという記述がある[4]。また、10世紀の『伊勢物語』には旅先で携行した干飯を食べる記述がある[4]。米飯加工品をコンパクトにして屋外に携行する習慣は、平安時代の下働きの者の携行食である「屯食（とんじき）」などにもみられる[5]。鎌倉時代には戦用に鰹節を添えた米飯加工品が利用されていた[5]。

戦国時代の出征では、武士は「腰兵糧」を持参した。干飯のほか炒めた玄米（炒米）、餅、さらに味噌などで煮しめた芋茎（いもがわ縄）など塩分補給も工夫された[8]。
近世

安土桃山時代には、現代でも見られるような漆器の弁当箱が作られるようになり、この時代より、弁当は花見や茶会といった場で食べられるようになった。江戸時代初期に編集された、ポルトガル語の『日葡辞書』には「bento」が弁当箱の説明で記載されている[9]。『日葡辞書』の説明は「引出しつきの文具箱に似た箱で、中に食物をいれて携行するもの」となっている[5]。

現代のような弁当の形が整ったのは江戸時代といわれている[2]。もともとは大名などの特権階級が花見や紅葉狩りといった場で食べるものだった[5]。