小銃（しょうじゅう）は、銃の分類の一つ。兵士が個人用に使うための軍用銃として軍隊では最も一般的な小火器で、ライフル（英：Rifle）あるいはライフル銃とも呼ばれる[1]。
概要ハンド・カノンを射撃する兵士（1405年頃）

小銃とは、兵士が両手で保持し照準して発射する火器を言う[2]。近代から現代にかけて、主に歩兵一個人が携行する最も基本的な武器（歩兵銃）として使用され、近距離から遠距離まで広い範囲の射撃をこなせる万能性を持つ。

ライフル弾はライフリングによって旋転が与えられて発射され、ジャイロ効果によって弾道上を精確に飛翔するため、命中精度が高い。発射されたライフル弾は拳銃弾よりも遥かに高速で飛翔するため、命中時の貫通力が非常に強い[3]。

1人で持ち運べることや、射撃の自由度が高いことが求められるため、重量や反動が過大で立射ができない銃は小銃とは呼びがたく、この点から火力支援用の機関銃や、対物ライフル（対戦車ライフル）などは小銃に含まれない。ただし、初期の小銃には軽量化が不十分で支え棒（一脚）を用いるものが存在した。

小銃の前身は、16世紀頃まで存在していたハンド・カノン（Hand cannon）やハンド・ガン（Hand gun）と呼ばれる小型の大砲である。15世紀頃からは小型化が進められ、現在小銃と呼ばれる銃器に近い形状のものが現れ始めていた。この中で大砲と小銃という区別が生まれ始め、火縄式発火装置（マッチロック）の発明がこれを決定づけた。固定式照門を備えた火縄銃は照準および発砲が非常に容易く行える為、これによって小銃は個人用の携帯火器として大砲と明確に区別されるようになったのである[4]。

最も初期の小銃としては、スペインで開発されたアルクビュス銃（英語版）がある。これを装備したスペイン銃兵やドイツ傭兵は、剣類を主に配備された他国軍を各地で打ち破った。16世紀には火縄式の火種に関する欠点の克服を試みた歯輪式発火装置（ホイールロック）が開発されたが、火縄式よりも高価であり、また構造の複雑性故信頼性も低かった。そのため、歯輪式の採用は狩猟用や騎兵用といった限定的な範囲に留まった[5]。

16世紀を通じて小銃は普及・発展し、旧来の重装騎馬戦術を完全に無価値なものとした。一方で当時の小銃は再装填に時間がかかり、装填時の隙を突いて行われる騎兵や槍兵の攻撃に銃兵隊は対処できなかった。その為、各国の軍全体に占める銃兵の割合は徐々に増加してはいたものの、16世紀末の時点でも全体の半分には達しない程度だったという[6]。

1640年頃には銃剣（バヨネット）が発明された。これによって従来装填の合間を狙って行われていた騎兵の突撃にも対処しうるようになり、小銃兵の戦術的価値は大いに高められた[7]。後に近接戦闘能力の高いアサルトライフルが普及し、かつてほど重要なものとはみなされなくなった。しかしいまだ着剣装置は小銃に必須のものと見做されていることがほとんどである。

ライフルと呼ばれる小銃が登場した頃は、前装式（マズルローダー）かつ火縄式（マッチロック）の銃が主流であった。その後、着火方式は燧発式（フリントロック）、管打式（パーカッションロック）へと発展した。19世紀後半には弾丸と発射薬、雷管を一体化させた実包（カートリッジ）が発明され、これを用いた後装式（ブリーチローダー）の小銃が普及し、さらなる連発式小銃の研究も進められた。