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小説（しょうせつ、英: fiction（総称）,novel（長編）,story（短編）、仏: roman（長編）,nouvelle（中編）,conte（短編））は、文学の形式の一つである。 小説には明確な定義や形式はなく、作者が描きたい人間や社会を自由に散文で表現する文学形態である。ロマンス（空想物語）やノベル（比較的現実性のある物語）など、現代で一般的に小説と呼ばれるものは、フィクション（想像による創作・虚構）と総称され、あくまでも事実を書いていく「ノンフィクション」（伝記・ルポルタージュ）と区別している。 ノベルはロバート・モリソンの「英華字典」（1822年刊）でnovelの見出しで「A small tale」と載り、その後、坪内逍遥が西洋の文学形態の変遷を踏まえ、『小説神髄』でnovelの訳語とした。その後、坪内逍遥に影響された二葉亭四迷が著した小説総論でリアリズムが主張された。 小説という言葉は、君主が国家や政治に対する志を書いた大説や、君主の命などを受けて編纂された国史に分類される伝統的な物語や説話に対して、個人が持つ哲学的概念や人生観などの主張を、一般大衆に、より具体的に分かりやすく表現して示す、小編の言説という意味を持たされて、坪内逍遙らによって作られて定着していったものとも言われている。 以前は、小説と物語の間には明確な区分があるとされてきた。すなわち、“話の展開に内容から導かれる必然性があるもの”が小説であり、“内容とはかかわりなく偶然のつながりによって話を進めてゆく”のが物語という見方である。言い換えると小説は「虚構の連続性と因果律のある話の構造」を持たねばならないことが条件とされた。 さらに発展して「話の展開と主人公の具体的な性格に必然的な関わりがあるのが小説。そうでないのが物語」とも言われた。19世紀以降に小説の主題概念が強くなるために「小説」は主題、主人公の造形、話の展開の結びつきが密接であることを要求されてきた。 ただしこのような観念は、20世紀に入って『贋金造り』（アンドレ・ジッド）のような小説が登場するに至って、崩壊したといえよう。反小説なる小説まで登場した現代では、もはや何を以て小説とするかは一概に決めることはできない。 このように近代文学観の呪縛から離れてみれば、古代日本文学の『源氏物語』（紫式部）は、近代の心理小説に匹敵する描写がみられることが指摘されているし、古代ギリシャ文学の『ダフニスとクロエ』（ロンゴス）なども、「小説」的要素を持った最古の例のひとつといえよう。 ヨーロッパでは17世紀まで「小説」は、「小話」と長編の散文との間の、短い物語のジャンルとして考えられていた（現在の短編小説にあたる）。セルバンテスの『模範小説集（Novelas ejemplares、英語版 セルバンテスの書いた『ドン・キホーテ』（1605-1615年）は作者の世界観を表現しながら、登場人物たちの成長や葛藤、心理の変化など、「個」に主眼においた近代的な作品であった。よって彼をもって「近代小説の祖」とする人もいる。また同様の理由で、デフォーの『ロビンソン・クルーソー』（1719年）も「近代小説の祖」といわれる。 近代小説の起源は、フランスで18世紀に流行した書簡体小説（手紙、あるいは手紙のやりとりという体裁の文学）から始まる。近代小説の発展は18世紀以降のイギリス、フランスなどでの中産階級の勃興と切り離すことができないとされている。すなわち、識字率の高い、比較的裕福な人たちが読者層となり、その独特のニーズに合わせて発展したと考えられている。 またイギリスで起こった産業革命により印刷術が発達し、さらに言論、出版の自由が社会的に保障されるようになってから次第に中産階級、労働者階級にも浸透していくことになる。
定義
起源
小説か物語か
ヨーロッパの小説
中国の小説「小説家 (諸子百家)」、「六朝から清末の文言小説 」、および「白話小説」も参照