この記事は検証可能な参考文献や出典が全く示されていないか、不十分です。出典を追加して記事の信頼性向上にご協力ください。（このテンプレートの使い方）
出典検索?: "家老" ? ニュース ・ 書籍 ・ スカラー ・ CiNii ・ J-STAGE ・ NDL ・ dlib.jp ・ ジャパンサーチ ・ TWL（2017年1月）

家老（かろう）は、武家の家臣団のうち最高の地位にあった役職で、複数人おり、合議によって政治・経済を補佐・運営した[1]。
概要

武家社会の勃興した鎌倉時代よりみられるが、室町時代までは年寄[2]（としより、おとな）・宿老（しゅくろう[3] [4]・執事（しつじ[5]）・老中（ろうじゅう[6]）・家宰（かさい[7]）などと呼ばれた。通常、家臣団の中でも重臣と呼ばれる有力な家臣が任ぜられた。また、主家の譜代家臣が任ぜられるのが通常で、主家の分家などの一門の者が家老職に就くことは原則的にはなかった（これは幕府の老中も同様で親藩から老中になることはなかった）。

しかし次第にこの原則は崩れ、財政難などから、藩主の庶子は養子縁組先がないと、家老はおろか給人級の家臣として分家させられることも珍しくなくなった。分家筋で家老職をはじめとする家臣の役職に就くことは、主家の家臣の家格になったことを意味し、主家断絶時の相続権がなくなったと見なされることが通例であった。原則として大名家臣団の最高幹部が名乗る呼称であり、旗本や上級藩士が抱える家臣団の場合は筆頭格は用人と呼ばれることが多かったが、これも絶対ではなく家老と呼ばれていたり、家老と用人がともに置かれていたケースも確認されている。
江戸時代

江戸時代になると、幕府の置かれた江戸には各藩の江戸屋敷が置かれ、ここに在勤した家老を江戸家老・江戸詰家老などと呼んだ。一方、知行地に在勤した家老を国家老（くにがろう）・在所家老（ざいしょがろう）と呼んだ。主君が城主以上のときは、留守居家老や城代として城代家老（じょうだいがろう）が置かれる場合があった。主君が城主格や無城のときは留守居たる在所家老は存在したが、城代家老の名称は用いなかった。城代家老の方が江戸家老より格上であることが多い。

城代家老と国家老の両方が置かれているときは、城代家老のほうが格上であるのが通例であり、城代と家老が置かれる場合は城代の方が格上とされた。複数人いた家老のうち、最も地位の高いものは筆頭家老（ひっとうがろう）・家老首座（かろうしゅざ）・一番家老（いちばんがろう）・首席家老（しゅせきがろう）・次席家老（じせきがろう）などと呼ばれた。政治・経済を中心的に差配する家老を、藩によっては仕置家老（しおきがろう）と呼んだ。城代家老と仕置家老が併置された藩にあっては、どちらが格上かは一義的に断定できない。

家老は御三家の付家老や御三卿付きの家老を除き、将軍の陪臣であるため将軍に御目見の資格がないのが大原則である。しかし例外もあり、親藩や譜代大名の家老連綿の家系の多くは幕府から将軍家の旗本の格式を与えられ、御目見の資格を持ち、関所で下馬することを免除された。徳川四天王の家老の中には、旗本の格式だけでなく幕府からも併せて家禄を受ける場合もあった。一方、外様大名の家老連綿の家系の場合、御目見の資格を与えられるのは、万石以上や特別な由緒を持つ者に限られた。世襲家老が組頭を兼帯、または組頭世襲家から家老を輩出する藩が少なからず見られる。
家老と年寄

江戸時代初期までは家老と年寄が未分化であった藩も多かったが、次第に年寄の上層部が家老として分化するようになり、年寄と呼称される役職は家老そのものではなく、家老に次ぐ役職である場合が一般化していった。年寄職と中老職または奉行職が同義として使用された藩もある。年寄、中老、奉行がある藩では、家老は家老世襲家当主が、年寄、中老、奉行はそれ以下の有能な人物が就任したことが多い。

小藩の場合は、家老に次ぐ年寄は置かれないことがほとんどであった。小藩の年寄で著名な人物に駿河国小島藩（1万石）の年寄本役の倉橋格（寿平）（戯作者恋川春町として著名）がいる。
家老の異称

家老の異称として、執政、参政を使うこともあった。米沢藩では国家老にあたる職を、仙台藩では家老職を全般的に「奉行」と呼称している。また、家老の補佐役である長州藩の手元役を広義的に家老と呼ぶことがある。

明治元年（1868年）10月28日に発布された藩治職制において、家老や年寄を執政・参政と呼称することが正式に定められた。さらに版籍奉還後の明治3年（1870年）9月10日に藩制[8]が布告され、執政・参政が、奏任官の大参事・権大参事・少参事・権少参事に改められた。