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1984年、スペースシャトル・チャレンジャー号によるSTS-41-Bミッションで人類初の命綱なしの船外活動を行なったブルース・マッカンドレス飛行士。有人操縦ユニット (MMU) を使用して宇宙遊泳を行なっている。

宇宙飛行士（うちゅうひこうし）とは、地球の大気圏外において、宇宙船の操縦や科学実験などの業務を行う人員[1]。

観光目的の宇宙飛行関係者とは区別される[1]。
定義秋山豊寛（1990年）NASAでの毛利衛（2000年）アメリカ軍の宇宙飛行士記章 (Astronaut Badge)

ロシアで宇宙飛行士訓練をした宇宙飛行士をコスモノート（露: космонавт カスマナーフト kosmonavt）、アメリカ合衆国で訓練をした者をアストロノート（英: astronaut）、中国で訓練をした者をタイコノート（宇航員、太空人）という。そのため、アメリカ人であっても、アストロノートとコスモノートがいる。ちなみに、アメリカ人初のコスモノートは、ソユーズTM-11に搭乗したノーマン・サガード宇宙飛行士である。日本人初のコスモノートは秋山豊寛、日本人初のアストロノートは毛利衛である。

ロシアやアメリカではそれぞれ、宇宙飛行士の資格を設けているが、宇宙飛行士であるかどうか世界に共通するような厳密な規定や定義はない。今の所（2011年において）は「1度でも宇宙に行った人」が宇宙飛行士であるとしている様であるが、何が宇宙飛行であるかの判断には幅がある。たとえばロシアは衛星ミサイル・衛星爆弾は軌道を一周しなければ宇宙法に抵触しないとの立場を採っているが、有人飛行については弾道飛行も宇宙飛行であるとしている[注釈 1]。

日本人に関しての報道では、かつての宇宙開発事業団や、同事業団が東京大学宇宙科学研究所・科学技術庁航空宇宙技術研究所と統合したJAXA（宇宙航空研究開発機構）所属の飛行士を「宇宙飛行士」と主に指す。またロシアのソユーズロケットに搭乗し日本人初の宇宙飛行を果たしたTBSテレビの記者秋山豊寛、また、その補欠であった菊地涼子の両飛行士は旧ソ連宇宙飛行士資格を取得しているため、現在もソユーズ宇宙船に乗る資格がある。

国際航空連盟ではカーマン・ラインと呼ばれる海抜高度100km以上、アメリカ軍では50海里（50ノーティカルマイル、92.6km）、アメリカ連邦航空局では80km以上の高空を宇宙空間と定義する。