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1984年、スペースシャトル・チャレンジャー号によるSTS-41-Bミッションで人類初の命綱なしの船外活動を行なったブルース・マッカンドレス飛行士。有人操縦ユニット (MMU) を使用して宇宙遊泳を行なっている。

宇宙飛行士（うちゅうひこうし）とは、地球の大気圏外において、宇宙船の操縦や科学実験などの業務を行う人員[1]。

観光目的の宇宙飛行関係者とは区別される[1]。
定義秋山豊寛（1990年）NASAでの毛利衛（2000年）アメリカ軍の宇宙飛行士記章 (Astronaut Badge)

ロシアで宇宙飛行士訓練をした宇宙飛行士をコスモノート（露: космонавт カスマナーフト kosmonavt）、アメリカ合衆国で訓練をした者をアストロノート（英: astronaut）、中国で訓練をした者をタイコノート（宇航員、太空人）という。そのため、アメリカ人であっても、アストロノートとコスモノートがいる。ちなみに、アメリカ人初のコスモノートは、ソユーズTM-11に搭乗したノーマン・サガード宇宙飛行士である。日本人初のコスモノートは秋山豊寛、日本人初のアストロノートは毛利衛である。

ロシアやアメリカではそれぞれ、宇宙飛行士の資格を設けているが、宇宙飛行士であるかどうか世界に共通するような厳密な規定や定義はない。今の所（2011年において）は「1度でも宇宙に行った人」が宇宙飛行士であるとしている様であるが、何が宇宙飛行であるかの判断には幅がある。たとえばロシアは衛星ミサイル・衛星爆弾は軌道を一周しなければ宇宙法に抵触しないとの立場を採っているが、有人飛行については弾道飛行も宇宙飛行であるとしている[注釈 1]。

日本人に関しての報道では、かつての宇宙開発事業団や、同事業団が東京大学宇宙科学研究所・科学技術庁航空宇宙技術研究所と統合したJAXA（宇宙航空研究開発機構）所属の飛行士を「宇宙飛行士」と主に指す。またロシアのソユーズロケットに搭乗し日本人初の宇宙飛行を果たしたTBSテレビの記者秋山豊寛、また、その補欠であった菊地涼子の両飛行士は旧ソ連宇宙飛行士資格を取得しているため、現在もソユーズ宇宙船に乗る資格がある。

国際航空連盟ではカーマン・ラインと呼ばれる海抜高度100km以上、アメリカ軍では50海里（50ノーティカルマイル、92.6km）、アメリカ連邦航空局では80km以上の高空を宇宙空間と定義する。アメリカ軍では定義以上の高度を飛行した機体の全搭乗員（機長・操縦士に限らず航法士などでもよい、全ての当該機乗組員）に宇宙飛行士記章 (Astronaut Badge) を授与している。

初期の宇宙飛行では無事に帰ってくる事が最優先され、過酷な打ち上げに耐える体力と不測の事態への対処能力が重視された事から、主に軍の戦闘機パイロットやテストパイロットから選抜されていた。近年では科学研究が主体になり、研究者が訓練を受けて宇宙飛行士になるケースが多いが、船長や操縦士としてパイロットが選抜されている。またロボットアームの操作にはパイロットとしてのセンスが役に立つとされる[2]。

なお過去に何十人もの宇宙飛行士が飛行任務中の事故で殉職しているが、多くは打ち上げ時か大気圏再突入時の事故によるもので、厳密に宇宙空間で死亡した人間はソユーズ11号の空気漏れ事故で窒息死した3人の搭乗員のみである。

ギャラリー

ユーリイ・ガガーリン

アポロ計画でのニール・アームストロング

楊利偉

米国での区分

最近のスペースシャトルなどの運用にあたっては、下記の4つに業務が分かれている。

船長（Commander (CDR)、コマンダー）

操縦手（Pilot (PLT)、パイロット）（船長は操縦手より選出される）

搭乗運用技術者（Mission Specialist (MS)、ミッションスペシャリスト）

搭乗科学技術者（Payload Specialist (PS)、ペイロードスペシャリスト）

昨今、行われるようになった宇宙旅行などで運用に関係のない搭乗者にも呼称が与えられている。

宇宙飛行関係者（Spaceflight participant、商用の宇宙旅行者、教師など）

精神衛生

精神医学を専門とするカリフォルニア大学サンフランシスコ校のニック・カナス教授は、ニューヨーク・タイムズ紙（2007年2月7日付）で、以下のようなことを指摘した[注釈 2]。「宇宙から帰還した飛行士の中には、長年の目標を失い、一種の“燃え尽き症候群”に陥る人がいる」「彼らは（訓練のおかげで）宇宙でのストレスにはうまく対処はするが、飛行の後の（地上での）現実にはうまく適応できなくなる事例がある。また、感情や人間関係の問題については、いつも上手に対処できるというわけではない」

燃え尽き症候群の例としては、アポロ11号で人類として初めて月に到達したバズ・オルドリン[注釈 3]は地球帰還後に鬱病を患ったことが挙げられる[3]。

また、感情や人間関係の問題に必ずしも上手に対処できるわけではない例としては、リサ・ノワックの事例がある。
無重力の影響

宇宙飛行士は重力の影響を受けない環境に長期間さらされるため、任務を続ける間、身体にさまざまな変化が現われてくる。多くの場合、それは地上へ帰還した際に不都合を招くものとなる。詳細は「無重量状態」を参照
宇宙線の影響トラスと船外活動中の宇宙飛行士

宇宙空間では、宇宙線により健康上極めて重大な障害を受ける可能性がある。また、その観点から各種防護対策が必要である。詳細は「自然放射線#宇宙線によるもの」を参照