児童期の子どもの発達については「児童の発達」をご覧ください。
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出典検索?: "子どもの発達" ? ニュース ・ 書籍 ・ スカラー ・ CiNii ・ J-STAGE ・ NDL ・ dlib.jp ・ ジャパンサーチ ・ TWL（2013年11月）

子どもの発達（こどものはったつ、Child Development）とは、個人の発達を依存状態から自律性が増大する過程ととらえ、誕生から青年期の終わりまでの間に生じる、生物学的・心理学および情緒的変化に関する学問である。子どもの発達はそれぞれの子どもでユニークな経過をたどるにせよ予測できる連続的過程である。子どもの発達は同じ割合で進むことはなく、それぞれの段階はそれに先立つ発達段階の影響を受ける。これらの発達的変化は、遺伝要因や胎児期の出来事の強い影響を受けると考えられるため、遺伝学と胎児期の発達は通常、子どもの発達研究の一部に含まれている。関連する領域には、生涯にわたる発達を研究する発達心理学、子どもの治療に関する医学の一分野である小児科がある。発達的変化は、成熟[1]といわれる遺伝的に規定された過程の結果として起こることもあるし、あるいは、環境要因と学習の結果でもある。しかし、通常は両者の相互作用の結果である。発達的変化は人間本来の姿として生じる結果でもあり、環境から学ぶ能力によって生じもするのである。
発達の区分

子どもの発達の区分にはさまざまな定義がある。なぜならば、区分の開始と終了を考える上で個人差があり、それぞれの区分は連続的だからである。年齢に関連した発達の区分の例として、新生児(newborn)（0-4週）、乳児(infant)（4週-1歳）、幼児(toddler)（1-3歳）、未就学児（preschooler）（4-6歳）、児童（Elementary school|school-aged child）（6-13歳）、青年（adolescent）（13-19歳）[2]がある。しかし、"Zero to Three"や乳幼児精神保健世界協会(World Association for Infant Mental Health)のような組織は、誕生から3歳までの子どもを含む、広いカテゴリとして幼児という言葉を使っている。子どもの最善の発達は、社会に不可欠とされている。そのため、子どもの社会・認知・感情そして教育による発達を理解することは重要である。この分野における研究と関心の増大は、学校制度の中で発達を促進する実践・実験に関する新しい理論や方略をもたらした。さらに、子どもの発達を構成する連続した段階の説明を試みるいくつかの理論も存在する。
発達の理論
生態学的システム理論

ユリー・ブロンフェンブレンナー（Urie Bronfenbrenner） によって提言された生態学的システム理論（ecological systems theory）は、"社会的文脈における発達理論"とも"人間の生態学理論"とも呼ばれる。システム内およびシステム間で相互作用する入れ子構造になった4種類の環境システムについて述べている。その4種類のシステムとは、マイクロシステム（microsystem）、メゾシステム（mesosystem）、エクソシステム（exosystem）、マクロシステム（macrosystem）である。それぞれのシステムは、発達を強力に規定する役割（roles）、規範（norms）、規則（rules）を持っている。ブロンフェンブレンナーの主要な主張は、人間発達の生態学[3][4]であり、1979年の出版以来、心理学者とそれ以外の人々が、人間とその環境にアプローチする方法に広く影響を与えている。発達の概念化により、これらの環境（家族から、経済的・政治的構造までを指す）が、幼児期から成人[5]まで生涯にわたる発達の重要部分とする見方をもたらしている。
エリクソン「エリク・H・エリクソン#エリクソンの心理社会的発達理論」も参照
ピアジェ

ジャン・ピアジェ（Jean Piaget）[6][7][8]は、1920年代に知能の発達について研究を始めたスイスの研究者である。ピアジェが最初に興味を持ったのは、動物が環境に適応する方法であり、このテーマに関する最初の科学的な論文は、彼が10歳のときに掲載された。これは結果的に彼を動物学の博士号取得へと導き、次に認識論（Epistemology ）[9]へ興味を持つことへと導いた。認識論は哲学から派生し、知識の起源を扱う学問である。ピアジェは知識の起源を心理学で解明できると考えたので、パリへ旅立ち、アルフレッド・ビネーの研究室において最初の「規格化された知能テスト」へ取り組んだ。これは彼の経歴に大いに影響を与えた。彼はこの知能テストを実施しながら、子どもの知性が働く仕組みに強い関心を持つようになった。その結果、彼は彼自身の研究室を開発し、子どもの知的発達を記録するのに何年も費やし、そして子どもがいくつかの思考の段階を通してどのように発達するのかを調べた。ここからピアジェは、認知発達（cognitive development）の4段階を導き出した。それは、感覚運動期(sensorimotor stage, 0-2歳)、前操作期(preoperational stage, 2-7歳)、具体的操作期(concrete-operational stage, 7-12歳)、形式的操作期(formal-operational stage, 12歳以降)である[9]。