保湿剤（ほしつざい、英: moisturizerあるいはemollient）は、肌の乾燥を防ぐために使用される化粧品[1]皮膚科などで医薬品として処方されることもある。
概要

健康な若者の皮膚では、人体から出る皮脂が一種の保湿剤として機能している。だが、加齢に伴い誰にでも老人性乾皮症は起きるし[2]、秋から冬にかけての乾燥する季節には誰でも（若者であろうが、健康であろうが）乾燥皮膚となる傾向があるので、これらの乾皮症が悪化して皮脂欠乏性湿疹となることのないように、広く保湿剤を用いたケアが行われている[2]。それにより乾燥皮膚の症状である鱗屑 (りんせつ、 皮膚の最も表層にある角質層が目に見えて剥がれ落ちる状態）、皮膚の粗造・硬さ・亀裂、痒みなどを改善させ皮脂欠乏性湿疹が続発するのを防止する。保湿剤は実に多種多様で、解説本ではたいていは数十種類、多いものでは数百種類も挙げられている。古くから身近なものも保湿剤として活用されており、たとえば、植物油が用いられてきた歴史があり、古代エジプトの王妃がごま油を塗ってもらっている場面が描かれた玉座もある（→#歴史）。なお植物油は含有する脂肪酸の種類や量によって副次的な効果が異なる。→#種類・分類で解説。
用語の定義

もとの英語（日本語ではカタカナで表記するもの）が複数あり、そもそもどう呼ぶのが正式なのか、あるいはどれも正しいのか、やや混乱ぎみなので、最初に解説しておくと、モイスチャライザー (moisturizer) の用語の定義に関する、国際的な合意はないが、肌を潤すための販売促進目的で使われてきた。エモリエント (emollients) は、よく同義語とされるが、脂質が構成成分になっており角質間細胞を満たして水分保持を促し、皮膚を滑らかに柔軟にする。ヒューメクタント[3] (humectant) は、吸湿性の物質で角質層に水分を吸収する。オクルーシブ （Occlusive、定訳見つからず、閉塞作用[4]）は油が原料で疎水性の膜を形成して水分蒸発を抑える。[5]。ヒューメクタントは天然保湿因子 (NMF) を補って保湿作用を持つものであり、たとえば尿素やヘパリン類似物質の含有製品がある[6]。エモリエント[3] (emollients、皮膚軟化剤) は、油脂の膜を作ることで水分の蒸発を防ぎまた角質層を軟化させるものであり、たとえばワセリンがある[6]。なお、製薬業界や化粧品業界では、製剤に配合される吸湿性の高い水溶性成分であるヒューメクタントも「保湿剤」と言うこともある[1]。日本語で保湿剤と呼んでいるのは元の英語ではemollientの場合もmoisturizerの場合もあり（つまりどちらの英語の訳語にも「保湿剤」を使ったわけであり）、英語の「モイスチャライザー moisturizer」のほうはヒューメクタントも含む言葉だからである[2]。
保湿の役割

皮脂は、大部分がトリグリセリド、ワックスエステル、スクアレンから構成され、角質層を覆っている[7]。皮脂の分泌の減少は、一般に女性20代後半、男性50代に始まる[8]。

角質層では、天然保湿因子であるアミノ酸、ピロリドンカルボン酸、乳酸（また尿素[7]）が水分を蓄えており、角質細胞を覆う脂質（角質細胞間脂質）がそれらの流出・蒸発を抑えている[9]。ローションは角質層を通過しにくいが、角質層がない場合クリームよりローションの方が保湿効果がある[6]。

つまり皮脂、天然保湿因子、角質細胞間脂質によって皮膚は水分を保持しており、その中で皮脂の役割は小さいという指摘もある[7]。

保水作用で、水分を保持する[8]。グリセリン、アミノ酸、ヒアルロン酸[9]など。グリセリンでは分子量が少なく、容易に角質に浸透する[8]。

油脂膜で、水分の蒸発を防ぐ[8]。油分、ワックス[9]など。

汗は自然な保湿剤だが、アトピー性皮膚炎では汗のかきすぎも皮膚に良くないことがあり、特に乾燥肌では足湯によって発汗機能を回復し水分を保持できるような保湿剤が良い[10]。
種類・分類

分類法はいくつもある。下に示す。
植物油の内の種類、脂肪酸による分類、効果の分類

植物油は、人での研究は豊富ではないが、抗炎症成分が含まれ、水分を保持し閉塞機能があるため、伝統的に使用されてきており、オリーブ油、ヒマワリ油、グレープシードオイル、ヤシ油（ココナッツ油）、ベニバナ種子油、アルガン油、大豆油、ピーナッツ油、ゴマ油、アボカド油、ルリジサ油、ホホバオイル、オートムギ油、ザクロ種子油、アーモンドオイル、ビターアプリコットオイル、ローズヒップオイル、ジャーマン・カモミール、シアバターといったものがある[11]。またパーム油も。なお植物油の種類によって含有する脂肪酸の割合が異なる。（それによって保湿剤としての機能以外の面、それ以外の広い意味での皮膚バリア機能への効果は、種類により異なり、実際に使用する場合は、単純に保湿機能だけに注目するだけでなく、肌ケア全体を考慮する必要があるので、そうした包括的な視点も含めて解説すると）リノール酸は皮膚バリア機能を形成修復する[5]。一方、オレイン酸は皮膚バリア機能を破壊し、連続的に塗ると（つまり使い続けると）炎症を誘発しうる[11]。（オリーブオイルは欧米などで広く保湿剤として用いられているが、使いつづけると）オレイン酸の比率が高いので、皮膚バリア機能 を/は 悪化させる可能性がある[5]。
エモリエント / ヒューメクタント / オクルーシブ、と分類する方法


エモリエントは、乳化（水分と油分を混ぜる）も起こし、生理機能に必要で、皮膚のバリア機能を高めたり乾燥の質感を改善したりする[5]。脂肪酸（ステアリン酸、リノール酸、オレイン酸、ラウリン酸）、脂肪アルコール、コレステロール、スクアレンなど[5]。

ヒューメクタントは、天然保湿因子の代わりであり、保水し角質層に水分を保持するため、皮膚の弾性を高める[5]。尿素、乳酸、グリセリン、プロピレングリコール、ヒアルロン酸、アルファヒドロキシ酸 (AHA) 、ハチミツなどで、皮膚刺激を起こすこともあり[5]、例えば尿素10%までは保湿剤として、それ以上で角質融解作用（ピーリング作用）を示す[12]。この保水された水分は、次のオクルーシブで閉塞させる[5]。

オクルーシブは、オイルとワックスであり、水分の蒸発を防ぐため、水分のある皮膚に効果的となる[5]。鉱油、石油原料、ワセリン、ミツロウ、シリコン、酸化亜鉛、レシチン[5]。