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ポテンシャル（英: potential）は、潜在力、潜在性を意味する物理用語。

最初にポテンシャル（スカラーポテンシャル）の考え方を導入したのは、ジョゼフ＝ルイ・ラグランジュである（1773年）。ラグランジュの段階ではポテンシャルとは言われておらず、これをポテンシャルと呼んだのは、ジョージ・グリーンである（1828年）。カール・フリードリヒ・ガウス、ウィリアム・トムソン、ペーター・グスタフ・ディリクレによってポテンシャル論における三つの基本問題として、ディリクレ問題、ノイマン問題、斜交微分の問題が注目されるようになった。

ポテンシャルエネルギー（位置エネルギー）のことをポテンシャルと呼ぶこともある。
ポテンシャル（狭義）

空間内において、空間内の各点に働く力 F が、当該点上のある定まった量 V から、

F = − ∇ V ( = − grad ⁡ V ) ⋯ ( 1 ) {\displaystyle {\boldsymbol {F}}=-\nabla V(=-\operatorname {grad} V)\qquad \cdots (1)}

として求まる時、V を力 F のポテンシャルと言う。上式の関係より、V は勾配におけるスカラーポテンシャルである。なお、gradは勾配、 ∇ {\displaystyle \nabla } はナブラである。

一つの質点を考え、これが力 F の作用する場（力場）にあり、当該質点が dl =(dx , dy , dz)だけ変位した時、その力のなした仕事 dW は（以下、直交座標系を考える）、

d W = F ⋅ d l = F x d x + F y d y + F z d z {\displaystyle \mathrm {d} W={\boldsymbol {F}}\cdot \mathrm {d} {\boldsymbol {l}}=F_{x}\mathrm {d} x+F_{y}\mathrm {d} y+F_{z}\mathrm {d} z}

となる。(Fx , Fy , Fz)は力 F の各座標成分である。ポテンシャルに関して、

F x = − ∂ V ∂ x , F y = − ∂ V ∂ y , F z = − ∂ V ∂ z {\displaystyle F_{x}=-{\partial V \over {\partial x}},\quad F_{y}=-{\partial V \over {\partial y}},\quad F_{z}=-{\partial V \over {\partial z}}}

と表現できるなら、

d W = − ∂ V ∂ x d x − ∂ V ∂ y d y − ∂ V ∂ z d z = − d V {\displaystyle \mathrm {d} W=-{\partial V \over {\partial x}}\mathrm {d} x-{\partial V \over {\partial y}}\mathrm {d} y-{\partial V \over {\partial z}}\mathrm {d} z=-\mathrm {d} V}

となる。
保存力

力の作用する範囲内で質点が、位置AからBへ運動する間になす仕事 WA-B は、

W A − B = V A − V B {\displaystyle W_{\mathrm {A-B} }\,=V_{\mathrm {A} }-V_{\mathrm {B} }}