佐伯藩（さいきはん[注釈 1]）は、江戸時代に豊後海部郡に存在した藩の一つ。藩祖は毛利高政。藩庁は佐伯城（現在の大分県佐伯市）に置かれた。
歴史
前史佐伯家の主君の大友宗麟

豊後国は鎌倉時代に大友家の支配下にあったが、その国入りの際に佐伯荘を支配していた地頭の大神姓佐伯家は大友に協力したため、大友家重臣に列して佐伯を任されていた。佐伯家は栂牟礼城を築城した佐伯惟治の時代に大友に謀反を起こしたこともあったがそれ以外は家臣として大友家に尽くした（佐伯惟治の乱）[1]。

大友は戦国時代に、第21代の大友宗麟・義統父子が南九州の制圧を目指して日向に攻め込むも、天正6年（1578年）に耳川の戦いにおいて島津義久の前に大敗を喫した。この敗戦で大友に従軍していた佐伯惟教・惟真父子は戦死した。以後、大友家中では一族重臣の内訌が激化し、対外では肥前の龍造寺隆信や筑前の秋月種実、そして島津義久らの侵略を受けて衰退していく。佐伯家は惟真の嫡子惟定が跡を継いで斜陽の大友家を支えた[2]。

天正14年（1586年）に入ると島津義久は大友を滅ぼすべく大軍を豊後に侵攻させた（豊薩合戦）。10月23日に惟定は義久の異母弟家久より降伏勧告の使者を受けるが、惟定とその生母は頑強に抗戦の意思を示した[3]。家久は軍勢を佐伯に差し向けたが、佐伯勢は総力を挙げて抵抗の意思を示し、島津軍は兵力で優勢ながらも野戦において佐伯勢に敗北した（堅田合戦）[4]。以後、島津家久は佐伯には手を出さずに北上する。しかし大友義統が豊臣秀吉に臣従して支援を要請すると天正15年（1587年）には豊臣政権による九州征伐が開始され、島津軍は豊臣の大軍の前に各所で敗れて薩摩にまで敗退し、4月には降伏した。戦後、豊後1国は大友宗麟・義統父子に安堵された[5]。

しかし文禄2年（1593年）5月、文禄の役での義統の敵前逃亡を咎められて大友氏は秀吉によって改易とされた。この時、佐伯惟定も義統に従い朝鮮に渡海していたが、主家の改易により浪人となり、佐伯家の佐伯支配は400年をもって終焉した[6]。その後佐伯惟定は、伊予の藤堂高虎に仕官し、佐伯の家名を残した。
毛利高政の佐伯入封までの経緯

その後、豊後国は豊臣家の配下の大名や代官がそれぞれ分散配置されたが、これは秀吉が外敵の侵略や島津など強力な外様大名の多い九州に子飼いの家臣を封じて置くためであったといわれる[6]。文禄3年（1594年）毛利高政が、蔵入地の代官として治めていた豊後国玖珠郡角牟礼城以下および宮城豊盛が治めていた同国日田郡日隈城以下の2万石（一説には6万石）を与えられて入封する[7]。高政は秀吉が織田信長に仕えていた頃からの譜代の家臣であり、秀吉の中国征伐や九州征伐、そして文禄の役に参戦して功績を挙げている武将である。一説には秀吉の落胤とする説もある[8]。高政は朝鮮における活躍から慶長元年（1596年）、秀吉より日田郡2万石の所領の他、日田郡と玖珠郡にある豊臣家の蔵入地8万石と佐伯2万石の代官にも任じられた[9]。慶長2年（1597年）からの慶長の役では秀吉の命令で軍監を勤めた[10]。

ちなみに高政は毛利姓を名乗っているが、長州藩の大江姓毛利氏との血縁関係はない。高政は本能寺の変が起こったときは秀吉に従って備中高松城にあったが、秀吉の中国大返しのとき、秀吉の命で兄・重政とともに毛利家の人質となった。高政の元来の姓は鯰江氏流の森であるが、毛利輝元から大いに気に入られたため、兄弟ともに毛利姓を与えられ、以後は毛利と称したものである[11]。
佐伯藩の成立

慶長3年（1598年）8月に秀吉が亡くなると高政も日本に帰国した。高政は慶長の役で軍監を務めた関係から石田三成やその与党である垣見一直と対立しており、また朝鮮では水軍の将を務めた武断派であったことからも三成とは不仲であった。慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いでは、当初こそ西軍に属して丹後田辺城の細川幽斎を攻める軍に参加した（田辺城の戦い）。これは石田三成と不仲ではあったが、西軍の名目上の総大将が自らに毛利姓を与えてくれた毛利輝元だったためといわれる[12]。田辺城は2か月の長期戦の末に開城するが、その3日前に関ヶ原の戦いは終わっていた[13]。高政は盟友の藤堂高虎の説得、九州で留守部隊を率いていた東軍の黒田如水より東軍への勧誘工作もあったため、東軍に寝返った[14]。高虎の取り成しもあり、慶長6年（1601年）4月5日、徳川家康の命令で高政は同じ石高での日田から佐伯栂牟礼城以下2万石に移封され、ここに佐伯藩が成立した[15]。
藩政

高政の入封当初、佐伯の中心となっていた栂牟礼城は奥まった土地にあったため、これに不便を感じ、番匠川河口の八幡山に新たに佐伯城を築き、麓に城下町を開いた（慶長7年（1602年）着工、慶長11年（1606年）竣工）。佐伯藩領は起伏に富み耕地が少なく農業による収入は少なかった。海岸はリアス式海岸であるため浦が多く、漁業と海上輸送基地の港として活用され、「佐伯の殿様、浦でもつ」という言葉が生まれたほどに藩財政の柱となっていた。また、林業も藩財政を支える収入源の一つであった。

慶長19年（1614年）から大坂の陣が始まると、高政は冬・夏の陣共に徳川方として参加した[16]。また高政は築城や城下町建設、検地、新田開発など諸政策を断行して藩政の基礎を固めた。
中興の時代

第6代となった高慶（高定）は乱れた藩政を再建するため、規律を定めて文武を奨励し、産業振興に尽力した[17]。また倹約に務めて不正を許さず、病気と称して酒色と遊芸に溺れ他家からの養子と侮る家老を領外追放あるいは免職退隠させた[18]。城内には学習所を開設して後の藩校創設の基礎を築いた[19]。高慶は災害対策にも力を注ぎ、宝永4年（1707年）10月4日の宝永地震（佐伯の推定震度は6）の被害を受けて津波対策のために堤防を築造[20]。また地震の2年前に大火が発生した翌年に消防組織を創設し、3年後には指揮命令系統を整備するため火消奉行を編成した[21]。このように大規模な藩政改革を行なった高慶の時代は40年間余に渡って続き、佐伯藩の中興の祖、英主と讃えられた。

第7代の高丘も祖父の藩政改革を引き継ぎ、不正を理由に家老や奉行を罷免した。しかし高丘の時代には藩財政が逼迫、借金に借金を重ね利子払いが精一杯という破綻寸前の状態に陥った。そのため、専売の強化や塩の自由売買を禁止するという統制経済、規制強化を行なって財政再建を図った[22]。

第8代藩主高標は、中興の祖として知られている。3度の倹約令を徹底し、200石以上の俸禄を半減し、諸事経費の半減と支出の削減に努め、藩札を発行、藩財政の立て直しを図った[23]。