ヴァイタスコープ（英: Vitascope）は、映画史初期の映写機である。フィルムがレンズの前で1コマずつ一瞬停止する仕組みの間欠機構を使用して、映像をスクリーン上に映写する仕組みである[1][2]。使用するフィルムは長さが約15メートルで、ループ状になっているため何度も繰り返して映写できた[3]。1895年にアメリカの発明家チャールズ・フランシス・ジェンキンス（英語版）とトーマス・アーマットが「ファントスコープ（英語版）」の名称で開発し、1896年にその権利を手に入れたトーマス・エジソンの映画会社エジソン社が商品化した。エジソンは発明に関与していないが、商業的価値を高めるために「エジソンのヴァイタスコープ」として宣伝された。1896年4月にニューヨークで初公開され、アメリカ国内で広く普及したが、すぐにシネマトグラフなどの競合する映写機に淘汰され、1年足らずで販売を終えた。アメリカ国外のいくつかの国でも上映されており、日本でも1897年に2つの興行系統により上映された。
商品化の経緯
キネトスコープとファントスコープ

ヴァイタスコープを商品化するエジソン社は、1890年代前半にトーマス・エジソンの助手ウィリアム・K・L・ディクソンが中心となり開発した「キネトスコープ」の商品化で映画事業を始めた[4]。キネトスコープはスクリーンに映写する方式ではなく、覗き穴式による映画鑑賞装置であり、1台につき1人しか見ることができなかった[5]。エジソン社は販売代理人であるノーマン・ラフとフランク・ガモンを通じてキネトスコープを販売し、1894年4月にニューヨークでキネトスコープ・パーラーの1号店を開いて一般興行を始めた[4][6]。やがてニューヨーク以外のアメリカの都市をはじめ、ロンドンやパリにもキネトスコープ・パーラーが開店し、エジソン社は大きな利益を獲得した[7]。しかし、翌1895年3月には早くも需要が落ち込み、キネトスコープの人気は衰退していった[1]。苦境に立たされたラフとガモンは、エジソンに映写機を開発するよう求めたが、エジソンの研究所はこれを進展させることができなかった[8]。

1895年を通して、欧米では多くの発明家により映写機の開発が進められていた。例えば、ディクソンとレイサム兄弟はパントプティコン（英語版）、ドイツのスクラダノフスキー兄弟（ドイツ語版）はビオスコープ、フランスのリュミエール兄弟はシネマトグラフ、イギリスのロバート・W・ポールはシアトログラフ（英語版）を開発した[9]。ヴァイタスコープの前身であるファントスコープ（英語版）も、この時期に開発された映写機のひとつである。ワシントンD.C.の発明家チャールズ・フランシス・ジェンキンス（英語版）は、1890年代初めから動く映像装置の研究に取り組んでいたが、1895年3月にトーマス・アーマットと提携を結び、2人で間欠機構を備えた映写機を開発し、「ファントスコープ」と名付けた[10][11]。2人は8月28日にその特許を申請し[12][注 1]、9月にはアトランタで開かれた綿の市で商業公開した[10]。しかし、ファントスコープの上映興行は失敗に終わり、ジェンキンスとアーマットは関係を解消した[1]。
エジソン社による商品化エジソン社の販売代理人で、ヴァイタスコープを商品化したノーマン・ラフ。

ジェンキンスと別れたアーマットは、エジソン社販売代理人のラフとガモンに接近し、1895年12月に彼らに向けてファントスコープの試写を行った[6][13]。ラフとガモンはこれに感銘を受け、キネトスコープ事業が衰退していたエジソン社を復活させることができると確信し、ファントスコープの権利を買い取った[13]。1896年1月15日にエジソンはこれを承認し、エジソン社が映写機を製造し、必要なフィルムを供給することに同意した[1][13]。ラフとガモンはこの装置に独自の商品名を付ける必要があることを認識し、ラテン語の「vita (生命)」とギリシャ語の「scope (見るもの)」を語源とする「ヴァイタスコープ」に改名した[14]。また、この装置から十分な利益を引き出すためには、エジソンが発明に何も関わっていないにもかかわらず、大きな商業的価値を持つエジソンの名前を使う必要があることから、アーマットとエジソンの同意のもと「エジソンのヴァイタスコープ」として宣伝することにした[1][13]。ラフとガモンはアーマット宛の手紙で次のように述べている。.mw-parser-output .templatequote{overflow:hidden;margin:1em 0;padding:0 40px}.mw-parser-output .templatequote .templatequotecite{line-height:1.5em;text-align:left;padding-left:1.6em;margin-top:0}いかにエジソン以外の者によって発明された装置が優れていて、その成果が満足すべきもので勝っていたとしても、顧客の大部分は何よりもまず、彼らがその発売を期待しているエジソンによって発明された装置に投資したがっています。彼らはエジソンの成果を確かめるまでは、他の何ものにも満足しないに違いありません…すなわち、最小の時間で最大の利益を手に入れるには、私どもはエジソンの名前を用いらなければならないということです[15]。

アーマットはヴァイタスコープに小さな変更を加えて再パッケージ化し、ラフとガモンはその装置が「これまでに見たものよりも大幅に改善された」ことを認識した[16]。ラフとガモンがヴァイタスコープを商品化する準備を進めていた3月中旬、パリやロンドンでシネマトグラフが上映され、人気を集めているという報告がアメリカに届いた[17]。シネマトグラフはまだアメリカに上陸していないものの、すでにヴォードヴィル劇場の経営者がシネマトグラフに投資しようとしていた[17]。ヴァイタスコープにとって脅威となるシネマトグラフがアメリカに到達するのは避けられないため、ラフとガモンはそれよりも先にヴァイタスコープを売り出せば大きな利益を得ることができると認識した[18][19]。そこでヴァイタスコープを売り出す計画を早め、1896年4月3日にはウェストオレンジにあるエジソンの研究所に新聞記者を招いて試写を行った[3]。
公開と普及ルイジアナ州ニューオーリンズのカナル・ストリートにある「ヴァイタスコープ・ホール」の広告（1896年）。