リー・ド・フォレスト
Lee De Forest
生誕 (1873-08-26) 1873年8月26日
アイオワ州カウンシルブラフス
死没1961年6月30日(1961-06-30)（87歳）
カリフォルニア州ハリウッド
職業発明家
著名な実績三極管
配偶者Lucille Sheardown (1906)
Nora Stanton Blatch Barney (1907-1911)
Mary Mayo (m. 1912??)
Marie Mosquini (1930-1961)
親Henry Swift DeForest
Anna Robbins
テンプレートを表示

リー・ド・フォレスト（Lee De Forest、1873年8月26日 - 1961年6月30日）は、180以上の特許を取得したアメリカの発明家、電気・電子技術者。三極管の発明者として名高く、電子工学の発展に寄与したことから、エレクトロニクス時代の父と呼ばれる一人である。また、映画に音声をもたらした基本的発明の1つもド・フォレストのものである。

いくつかの特許訴訟に関わり、特許料収入のかなりの部分は弁護料に消えた。4度結婚し、25の会社を起業した。ビジネスパートナーに騙されたことがあり、自身も詐欺で訴えられたことがあるが、無罪となった。

IEEEの前身の1つである無線学会 (IRE) の創設メンバーの1人である。
前半生

1873年、アイオワ州カウンシルブラフスに生まれる。父は会衆派教会の牧師で、息子にも聖職者の道を歩んで欲しいと思っていた。父がアラバマ州タラディーガにあるアフリカ系アメリカ人の学校タラディーガ・カレッジの学長に就任したため、少年期をタラディーガで過ごした。白人の住民の多くは、黒人を教育しようとする彼の父に対して憤慨していた。そのためアフリカ系アメリカ人の子供たちしか遊び相手がいなかった。同年代の子供と打ち解けられずに、いつも図書室にこもり、特許庁の報告書を読んでいた。このことからもすでに幼少のころから発明に対する関心が窺える。

マサチューセッツ州の中高一貫学校で学んだが、周りに溶け込めず、同級生からサル顔と呼ばれた。1893年、コネチカット州にあるイェール大学のシェフィールド科学学部 (en) 機械工学科に入学した。朝4時に起床し、芝刈りのアルバイトをするなど、苦学生ではあったが成績はきわめて優秀だった。好奇心が強く、イェール大学キャンパスの電気系統をいじって全体を停電させてしまい、停学になった。ただし、後に許されて無事に卒業している。大学時代にクラスの投票で一番の嫌われ者に選ばれるが気にしなかったそうだ。このころから機械やゲームを発明し、その収入を授業料の一部に充てていた。1896年、学士号を取得。その後もイェール大学の大学院に残り、電波についての論文で1899年に Ph.D. を取得した。
三極管の発明ド・フォレストのオーディオン管(1906)

マルコーニの発明した無線電信に興味を惹かれ、グリエルモ・マルコーニに宛て就職を依頼する手紙を書くが返事は来なかった。イリノイ工科大学の前身の1つである研究機関 (Armour Institute of Technology) で研究員として働くようになり、無線、燃焼ガスと放電の関係、電波検出器などを研究した。1906年に三極管の一種であるオーディオン管を発明。さらに無線電信の受信機の改良も行った。

1906年1月、電波検出器として機能する二極管（いわゆる検波管）の特許を出願。ジョン・フレミングが1904年に発明した二極管「フレミング管」（w:Fleming valve[1]）に工夫を加えたものである。

さらに研究を進め、3つの電極を持つ、オーディオン管あるいはド・フォレスト管とも呼ばれる真空管を発明した。二極管のカソード（フィラメント）とアノード（プレート）の間に第三の電極であるグリッドを挿入したもので、信号の増幅に使うことができる。これは世界最初の三極管とみなされている（三極管という呼称ができたのは1919年）。1907年に特許を出願し、1908年2月に米国特許番号第879,532号として発効した。

三極管により信号の増幅ができるようになったことで、電子工学の分野が大きく広がった。無線の分野においても、1890年代のニコラ・テスラやグリエルモ・マルコーニの無線通信に関する業績以来、トランジスタが発明される1948年まで、三極管は大陸横断電話通信網、ラジオ、レーダーなどの開発にとって非常に重要な要素となった。最高速の電子スイッチング素子でもあり、トランジスタの実用化以前の最初期のデジタル回路（いわゆる「第1世代」のコンピュータなど）にも使われることになる。

ド・フォレストは試行錯誤の末にこの発明にたどり着いたもので、その動作原理を完全に理解していたわけではない。実際彼が製作したオーディオン管はガス封入管であり、本人は封入したガスがイオン化することで増幅作用を生じていると主張していた。しかし、実際にはほとんど真空だったために機能したことが後に判明している。ゼネラル・エレクトリックに所属していたアメリカ人化学者アーヴィング・ラングミュアが三極管の原理を初めて正しく説明し、大幅な改良を成し遂げた[2]。ウェスタン・エレクトリックのハロルド・アンダーソンも同様の発見をしており、長距離電話中継機にはより高真空が必要だと再設計をした。[3]但し、ラングミュアもアンダーソンも、後述する再生回路のアームストロング同様に、特許は認められなかった。世界初の放送を記念したマーカー

1904年、日露戦争の取材のためタイムズ誌記者が乗船した蒸気船 Haimun にド・フォレストの無線電信用送信機と受信機が設置された。無線電信を報道に使ったのはこれが世界初である[4]。1907年7月18日、ド・フォレストは蒸気船 Thelma で、世界で初めて船から陸に向けての放送を行った。これはヨットレースの結果を速報することを目的としていた。そのメッセージは助手のフランク・E・バトラーがエリー湖上のサウス・ベース島で受信した。"wireless"（無線）という言葉を好まず、代替の新語として "radio"（ラジオ）という言葉を考案した。世界初の公共ラジオ放送を行ったとされている[5]。1910年1月12日に行った最初の実験放送では、オペラ『トスカ』の上演の生音声の一部を放送し、翌日の放送ではイタリア人テノール歌手エンリコ・カルーソーがニューヨークのメトロポリタン歌劇場で行った舞台の音声を放送した[6][7]。カリフォルニアの史跡 No. 836（Federal Telegraph Company の研究所があった場所を示している）

1910年にサンフランシスコに移り、Federal Telegraph Company で働き始め、1912年に世界初のラジオ送受信機の開発を開始した。同社のエレクトロニクス研究所はパロアルトにあった。ここでラジオ用三極管を開発した。
電子楽器の発明

1915年にアメリカ合衆国特許第 1,543,990号を出願した。これはテルミンよりも数年早く世界初の電子楽器とされる[8]。
壮年期

1913年、出資者に詐欺で訴えられたが、無罪となった。この弁護費用でほとんど破産状態となったため、三極管の特許を5万ドルという安い価格でAT&Tに売却することになった。

1916年にある特許を出願した。1914年に再生回路（増幅回路の出力の一部を入力に戻して同調回路の性能を向上させる回路）の特許を出願していたエドウィン・アームストロング（正確にはその特許を譲渡されたRCA）は、ド・フォレストが特許侵害しているとして（正確にはド・フォレストが特許を売却したAT&Tを）訴えた。この裁判は12年も続き、最終的には1926年に合衆国最高裁判所に持ち込まれた。最高裁ではド・フォレスト側が勝ったが、後世の歴史家の多くはこの判決は間違いだったとしている[9]。
ラジオの先駆者

1916年、ニューヨークの実験ラジオ局 2XG を立ち上げ、世界初のラジオ広告を放送した（自身の製品のCM）。