ライト兄弟（ライトきょうだい、英: Wright Brothers）は、アメリカ合衆国出身の動力飛行機の発明者[注 1]かつ世界初の飛行機パイロットの兄弟。世界最先端のグライダーパイロットでもある。自転車屋[注 2]をしながら兄弟で研究を続け、1903年に世界初の有人動力飛行に成功した。
ただし、世界初という点についてはグスターヴ・ホワイトヘッドによる1901年8月の初飛行が世界初であるという指摘がある[1]。
1906年に万国国際法学会は、各国の自衛に供されぬかぎり航空は自由という原則を採った[注 3]。14対9という多数決の結果は、航空技術の熾烈な競争を招いた。機先をとった彼らの特許を、フランスではラザール・ワイラー、アンリ・ドゥッシュ＝ド＝ラ＝ムルトらが率いるシンジケートが購入した[2]。
連邦航空局（FAA）が発行するパイロットのライセンスカードの裏面にはライト兄弟の肖像が描かれている。
LIFE誌が1999年に選んだ「この1000年で最も重要な功績を残した世界の人物100人」に選ばれた。
人間関係
兄弟デイトン市内に保存されているライト兄弟の自転車屋
ウィルバー・ライト（英: Wilbur Wright）
1867年4月16日 - 1912年5月30日ライト家の三男でオーヴィルの兄。インディアナ州東部の小さな村ミルビル（英語版）出身。
オーヴィル・ライト（英: Orville Wright）
1871年8月19日 - 1948年1月30日ライト家の四男でウィルバーの弟。オハイオ州デイトン出身。
2人は牧師ミルトン・ライト（1828年 - 1917年）の息子として生まれた。一家には他に3人の兄妹（長兄ルクラン（1861年 - 1920年）、次兄ローリン（1862年 - 1939年）、妹キャサリン（1874年 - 1929年））がいたが、母スーザンは結核により1888年に早逝した。尚この他にもう2人の兄弟がいたが夭折している（厳密には7兄弟と考えられる）。
兄弟は生涯の大部分をデイトンで過ごした。グライダー実験と最初の動力飛行をノースカロライナ州キルデビルヒルズで済ませた後の飛行活動は、現在ライト・パターソン空軍基地の敷地内にあるハフマンプレーリー（一般見学可能）を中心に行われた。だがウィルバーの晩年には再びキルデビルヒルズで実験を行った。
1909年に兄弟はライト社（英語版）（英: Wright Company） を創業するが、ウィルバーの死後の1915年にオーヴィルは会社を売却している。ライト社は最初のグレン・L・マーティン・カンパニーおよびシンプレックス・オートモービル社と合併してライト＝マーティン社になり、その後、この会社は航空機用エンジンを主力とするライト・エアロノーティカル社として再編成された。1929年にライト・エアロノーティカル社とカーチス・エアロプレーン・アンド・モーター・カンパニーは統合して、巨大な新合併会社であるカーチス・ライト社が誕生した[3]。カーチス・ライト社は航空機用部品メーカーとして存続している。
ウィルバーは1912年、腸チフスのためデイトンの自宅で死去した。オーヴィルは36年後、心臓発作のため同じくデイトンで死去した（奇しくも彼の翌日にはジョン・T・ダニエルズ（下記）が死去している）。2人はデイトンのウッドランド墓地（英語版）に長兄ルクラン[注 4]を除く家族と共に埋葬されている。2人とも女性に興味がなく、生涯独身だった。同性・異性を問わず性的な接触をした証拠は見つかっていないという[5]。
妹詳細は「キャサリン・ライト・ハスケル（英語版）」を参照
キャサリン・ライト（晩年の1926年11月20日に結婚してキャサリン・ライト・ハスカルとなる）は、ライト兄弟の唯一の妹にして、彼らのアシスタント的な存在だった。1889年に母親が早逝したとき、彼女は家族では唯一の女性として世帯の責任を引き継いだ。オーバリン大学（英: Oberlin College）を卒業後、スティール高校（英: Steele High School）で教師として働く。家事の手伝いをするために、彼女は何十年も家族と一緒にいたメイド、キャリー・カイラーを雇った。ウィルバーとオーヴィルはキティーホークで家を離れ、その後ヨーロッパとワシントンDCで時間を過ごすと、キャサリンは家を離れ、家族と故郷のニュースと並行して彼らに常に書簡を書いた。彼女は定期的に書簡を送っていないときに彼らを叱って、ヨーロッパにいるときに「気晴らし」を警告した。ウィルバーはキャサリンにオービルと一緒にフランスに行くように頼み、1909年にポー、ピレネー=アトランティックで加わる。彼女はすぐに社会的な場面を支配し、悪名高い恥ずかしがる兄弟よりもはるかに魅力的になっている。ウィルバー死亡後の1912年、ライトカンパニーの役員になるが、同社は1915年にオーヴィルによって売却された。
1926年11月20日にヘンリー・ジョセフ・ハスケル（英: Henry Joseph Haskell）と結婚するが、オーヴィルは式典に出席することを拒否。彼女の結婚2年後、キャサリンは肺炎に罹った。 オーヴィルが知ったとき、彼はまだ彼女に連絡することを拒んだ。 彼らの兄ローリンは彼に彼女を訪問するように説得し、彼女が死んだときに彼はベッドサイドにいた。キャサリンは1929年3月3日に54歳で死亡した。 時は19世紀末、すでに陸には蒸気機関車や車が走り、海や川では蒸気船が航行し、そして最初の有人飛行をしたモンゴルフィエ兄弟に始まる熱気球から派生した飛行船が存在した。しかし、「空気より重い飛行機」の動力飛行は全く発展途上にあった。 唯一の手掛かりとしてジョージ・ケイリーのグライダーを基にオットー・リリエンタールによって研究が進められていた。しかし当時はまだハイラム・マキシム等、多くの研究家は正しい飛行のための理論を確立するに至らず依然として暗中模索が続いていた時代だった。 1896年のリリエンタールの事故死後、これを皮切りにライト兄弟は飛行機を完成させることを考え、これが史上初の動力飛行成功へ向けてのきっかけとなり、時代を新たに拓く成功への一歩となった。 兄弟は1903年12月17日にノースカロライナ州キティホーク近郊にあるキルデビルヒルズにて12馬力のエンジンを搭載したライトフライヤー号によって有人動力飛行に成功[6]。兄弟が初飛行に成功した時の写真は、2人に撮影を頼まれた観客の一人、地元の海難救助所員のジョン・T・ダニエルズが撮ったもので、合計4回の飛行が試みられた。 見落とされがちであるが、この飛行は強風が吹く（理由は後述）彼らの実験場で風に向かって飛んだ記録であることに（もしそれ以前の「跳躍」とみなされている他者による実験と比較する時などには）注意が必要である。対気的な距離は対地的な距離よりももっと長い。 オーヴィルが写真技術を持っていたため良い記録写真が多く撮られていたが[8]、1913年のグレートマイアミ川の洪水でかなりの数の乾板が損傷した。
時代背景
実績
有人動力飛行の成功
1回目: 12秒、120ft（約36.5m）
2回目: 12秒、175ft（約53.3m）
3回目: 15秒、200ft（約60.9m）
4回目: 59秒、852ft（約259.6m）[注 5]
