「渡世人」はこの項目へ転送されています。1967年の映画については「渡世人 (1967年の映画)」をご覧ください。

その他の用法については「ヤクザ (曖昧さ回避)」をご覧ください。
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出典検索?: "ヤクザ" ? ニュース ・ 書籍 ・ スカラー ・ CiNii ・ J-STAGE ・ NDL ・ dlib.jp ・ ジャパンサーチ ・ TWL（2021年1月）
五代目浅草高橋組の組員

ヤクザとは、組織を形成して暴力を背景に職業として犯罪活動に従事し、収入を得ているものを指す。集団を特徴づける要因の一つに集団内部の親分子分の結合がある。また下っ端に該当する場合は「チンピラ」と称される。現在、組織としてのヤクザは警察により公式に暴力団と呼称され、その構成員などは2022年時点で22,400人、そのうち構成員が11,400人、準構成員が11,000人である[1]。
解釈

大辞泉は「やくざ」について次の2通りの説明を示す[2]。
役に立たないこと。価値のないこと。また、そのものや、そのさま。「―に暮らす」「―な機械」「―仕事」

ばくち打ち・暴力団員など、正業（せいぎょう）[注 1]に就かず、法に背くなどして暮らす者の総称。「―渡世」
「暴力団」も参照

岩井弘融は「やくざ」研究の古著とされる『病理集団の構造』の序説で、代継はせず親分子分の関係は民俗学（柳田國男他）や社会学（川島武宜他）において説明されるところのオヤカタ・コカタの関係と共通の社会的基盤を持つと説明している。

戦後に来日したニューヨーク・ポストの特派員ダレル・ベリガンは、その著作で有名な『やくざの社会』の中で「日本の家族は与太者の集まりであり、家族の長は与太者の長である」という文から始まる、日本社会の内部構造についての報告をまとめている。また、かつて横浜の塚越一家に所属した右翼活動家の野村秋介は、「やくざ」について説明する際に「やくざとは職業ではなく」、「実業家、ジャーナリスト、政治家にもやくざは存在する」と発言したが（出典：『暴力団新法』）これも個人間の繋がりとして絶対的権威（親分）と追随者（子分）の関係が広く社会で見られる点を示唆するものである。ただし、その上で「やくざ」を特徴づけている別の内部要因として、集団の共通目的、成立の社会的条件、存続のための経済的活動、社会的価値基準から逸脱した副次文化等がある。ジャーナリストの朝倉喬司は明治の自由民権運動と「やくざ」の関連を指摘する一方で現代の制度的空間や価値基準との関連において「暴力団」と呼ばれるとしている（出典：『ヤクザ』）。
語源

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出典検索?: "ヤクザ" ? ニュース ・ 書籍 ・ スカラー ・ CiNii ・ J-STAGE ・ NDL ・ dlib.jp ・ ジャパンサーチ ・ TWL（2013年6月）

明確でないが、賭博用語が語源であるとする説が通説である。

江戸時代の風俗を示した喜多村信節 著 『嬉遊笑覧』における言語の項に

「博徒の言葉にして常人のつかふべき詞にあらず今は天下の常語となりぬ物のあしきをやくざといふは博奕に三枚というふものをするに

八九の数を高目上々にして十をつまるは数にならず八九三廿につまる故悪きことの隠語を八九三といひ始めたるなり（中略）
博徒の詞常語に数多くありと（中略）数目の詞は大かたそれなるべし」

と記されている[3]。

同書では出典は『渭濱庵随筆』と記されているが、宝暦5年（1755年）の序のある新井白蛾『牛馬問』に同一文章があり、白蛾の亡父が「ヤクザ」という語を新言葉の一つとして語ったことが記されている[4]。

花札を使った三枚（またはおいちょかぶ）という博奕では、3枚札を引いて合計値の一の位の大小を競う。8・9の目が出れば17となり、一般的な常識人にとっては“7”の場合「もう一枚めくる」ことはしないのだが、投機的で射幸心が強く、且つ非常識な輩は そこで「一か八かで、もう一枚を引く」。その結果で“3”を引き、最低の得点である“0”（8+9+3=20）となる。それに例えて、行動パターンや人生設計を「物賭け的に挑戦する者の生き方」を象徴的に表現していた。

8・9・3を続けて読んだ「ヤクザ」が、世間的に「『敗者、失望者、失墜者』が、『反社会的な意識を持って（苦労をせず稼ぐことを考える者）』を、意味する」ようになり、それが転じて博徒集団のことを指すようになったとする。さらに一部の地域では8・9・3のブタだけは、「勝負なし」とのルールを採用しており、そこに由来すると主張する博徒の親分もおり、本居宣長ら江戸時代の学者も、その説を取り上げている。

他にも、歌舞伎役者の派手な格好を真似た無法者（傾（かぶ）き者）のことを「役者のような」と言っていたことから「ヤクシャ」が訛って「ヤクザ」になったという説、「役戯れ」（やくざれ）から来たという説、「やくさむ者」からとの説、さらに別枠で「その昔に喧嘩などの仲裁を行う者を「役座」と呼んだことに由来する」との説（飯干晃一）もある。また、儒教において数字の8・9・3は悪数（忌み数）と定めていることから、そこに由来するとの説もある。

他説では、博徒集団の『貸元、若頭、舎弟頭』の三役（サンヤク）の隠語とも言われる。
変遷警察と戦っている同志を助けるために、龍の刺青を入れたヤクザが走っている

本来ならばやくざは、『風来坊、根無し草（その日暮らし）、渡世人、無頼漢、ごろつき、不良』等と同義で、そのような生き方をする者達を指した。その意味では、生業を指す「博徒」と「的屋」（香具師）とは、微妙に違った意味を持つ。ただし博徒・的屋にやくざ者が多いのが事実であって、戦後に暴力団という言葉が一般になると、支配的な暮らしは似合わないという事から、暴力団の駆け出しを指すようになった。

一般的に博徒よりも的屋の方が起源が古いとされている。博徒の起源は平安時代で、任?の徒“?客”の起源は室町時代とされ、「渡世人」とも呼ばれた。的屋は「香具師」とも称する。江戸時代、征夷大将軍によって、「賭博は、重犯罪」として厳しい取締りがあったが、江戸中期以降に賭博を常習的に行う博徒集団が現れ、現代に至っている。一方、的屋は「非人身分」とされていた。江戸時代には寺社の境内などで賭博を催し収入（いわゆるテラ銭）を得ていた。都市部の方に多く、地方にも存在する。現在に至るまで「社会枠組の外」となる人々である。

また、ヤクザよりも、やや広い、より合法的な性格を持った「顔役」と呼ばれる者もいた。いわゆる?風に富んだ「男」としてある種畏敬を持って迎えられ、「その人のためなら命をも惜しまぬ」という子分を多数従え、地域社会に隠然とした力を持ち、その中に公然と代議士に成る者もいた。昭和初期のある新聞に「親分議員列伝」として、近代ヤクザの鼻祖とされる吉田磯吉などの名が上がっている。吉田磯吉や、その系列に属する初期の山口組は、古典的な意味でのヤクザでなく、それゆえ旧来の伝統的な稼業に拘ることなく、いち早く現代的な暴力団に変貌していったといえる。

ジェイク・エーデルスタインはその性質に着目したうえで次のように説明する。

...ヤクザ。彼らはイタリアの親戚達に比せば紳士的な傾向にある。窃盗や武装強盗などの街頭犯罪に着手することは通常はない。同業者すなわちヤクザ同士の抗争というならばそれはしばしば発生するものであるが、彼らが一般大衆を攻撃対象とすることは極めて稀である。...[5]

1922年（大正11年）2月17日付中外日報に「代議士武勇列伝」と題するコラム記事が出ている。

「武勇列伝とは余り酷だ、我々だって武を標榜して選良になった訳じゃない、文に依って生きんとして選良になったと云うのに…とは昨日の衆議院の二階廊下で中島?六さんがあの大きな太鼓腹を突き出しての仰せであった。