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メカは "mechanism"（機械装置）または "mechanical"（機械の）を略した日本で生まれた用語。日本では機械とほぼ同義に使われることもあるが[1]、海外では人間が搭乗して操縦するロボットなど「空想的機械装置」の総称として認識されている。以下、後者の意味のメカについて解説する。
概要

メカはアニメやSFなど、空想的または未来的要素のあるジャンルの作品でよく登場する。二足歩行で腕と手があるものが多く、指もあって物をつかめるようになっているのが一般的である。ヒトと形が似ているメカは格闘技的な動きと剣術ができ、戦車や航空機には不可能な人間のような動き（敬礼など）もできる。

多くのフィクションにおいて、メカは戦闘機械とされている。装甲戦闘車両に無限軌道や車輪の代わりに脚をつけたものと言える。日本の漫画『機動警察パトレイバー』やアメリカのミニチュアゲーム『バトルテック』などでは、工事用、警察用、消防用など民間用途のメカも描かれている。

SFの世界設定によってはメカを主な戦闘手段とし、対立は時にメカ同士の決闘で決することがある。他の設定ではメカは軍事力の一部であり、戦闘に当たっては戦車、戦闘機、歩兵などと連携する。メカは戦車の装甲の厚さと火力を備え、同時に歩兵のように様々な地形で活動できる優れたデバイスとして理論的優位性があると強調されることが多い。また、アーマード・コアシリーズのようにメカが人間のように様々な武器を手で扱えることから、汎用の軍備とされている場合もある。

パワードスーツとメカの境界はあいまいである。メカは搭乗するもの、パワードスーツは着用するものという定義もある。パイロットが座って操縦できるコックピットがあるような大きさのものは一般にメカといえる。

ファンタジーでメカが登場することは滅多にないが、『聖戦士ダンバイン』、『天空のエスカフローネ』、『MAZE☆爆熱時空』などの作品がある。
歴史『宇宙戦争』フランス語版（1906年）の挿絵に描かれた火星人の戦闘機械

ジュール・ヴェルヌの1880年の小説『蒸気の家』では、蒸気で動き、人間が搭乗して操縦する機械の象が描かれている。H・G・ウェルズの1898年の小説『宇宙戦争』では、火星人が使用する三本脚の戦闘機械が描かれている。ロバート・A・ハインラインが1959年に連載した Starship Soldier は後に『宇宙の戦士』として出版されたが、その中で兵士が外骨格型のパワードスーツを着用している。

その後メカは日本の漫画やアニメで発展する。人間がコックピットに搭乗して操縦する大型のメカという形態の起源は永井豪の『マジンガーZ』で、1972年に登場した[2]。
語源と用法

「メカ」という語は日本語（和製英語）であり、英語の "mechanical" または "mechanism" の略語である。日本では自動車、銃、コンピュータなどの機械装置 (machine) 全般を「メカ」と呼ぶことがある。そういう意味では、『バブルガムクライシス』に登場する人間型ロボット「ブーマ」も『ブレードランナー』の「レプリカント」もサイボーグもメカであり、実世界の産業用ロボットも自動車もトースターもメカである。日本では、四肢のある乗り物を特に「ロボット」または「巨大ロボット」と呼んで、他の機械装置と区別する。

英語圏で「メカ (mecha)」という語が認知されるきっかけとなったのは、『ロボテック』というアニメである。これは日本のアニメ3作品を再編集したもので、それ以来西洋で「メカ」といえば人間が搭乗するロボットかパワードスーツを指すようになった。詳細は「ロボテック」を参照

例外として映画『A.I.』では、人間を表す "orga" または "organics" の対義語として、ヒューマノイド型ロボットを "mecha" または "mechanicals" と呼んでいる。

また英語圏の感覚では、『アイアンマン』のアーマーはパワードスーツの一種だが、「メカ」とは呼ばない。「メカ」と呼ばれるパワードスーツはもっと大きくかさばるものであり、装着者の四肢がスーツの四肢に達しない場合もある。

英語圏では "mecha" の代わりに "mech" （メック）という語を使うことが多い。メックは『バトルテック』シリーズで生まれた用語である。
フィクションにおけるメカ
映画

映画におけるメカとしては、スター・ウォーズシリーズに登場するAT-ATやAT-STなどの地上兵器が有名である。『ロボ・ジョックス』は米国初の実写リアルロボット作品と呼ばれており、人間を模した巨大ロボットが登場する。ジェームズ・キャメロン監督の映画『エイリアン2』ではパワーローダーというパワードスーツとメカを折衷したような作業機械が登場した。キャメロンが2009年に製作した映画『アバター』では、前述のパワーローダーを発展させたようなAMPスーツと呼ばれるメカが兵器として利用されている。ウォシャウスキー姉弟の映画『マトリックス レボリューションズ』では、登場人物たちがAPUと呼ばれるメカに乗り込んで敵のロボット兵器であるセンチネルズを迎撃する。ニール・ブロムカンプ監督の『第9地区』ではクライマックスにおいて主人公がエイリアンの作ったとされるメカに乗り込み戦闘を繰り広げる。

日本映画においては『ガンヘッド』がメカを扱った作品としては有名である。メカゴジラも有名なメカの1つである。

2013年に公開されたギレルモ・デル・トロ監督の『パシフィック・リム』では、敵生命体「KAIJU」を迎撃すべく人類が「イェーガー」と呼ばれる巨大ロボットに乗り込み戦闘を行う。