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ヴィリニュスマラソンでのボランティア2012年のハリケーン・サンディの後、ボランティアがブルックリンの遊歩道を掃除している様子セミプロのボランティア：世界最大のボランティア水難救助組織であるドイツのDLRG(Deutsche Lebens-Rettungs-Gesellschaft,ドイツ救命協会)の訓練を受けたライフガードが、ミュンヘンの湖の公衆水浴場を巡回している様子。石油流出事故で汚染された海岸の清掃ボランティア選挙運動のボランティアボランティアによる災害現場での土砂除去作業の様子

ボランティア（英: volunteer）は、 個人またはグループが、社会奉仕のために時間と労力を無償提供する自発的行為。又はその無償労働者[1][2][3][4][5]。「奉仕」および「チャリティー」も参照
語源・現行定義
語源

ラテン語動詞「volo（ウォロ、「欲する」「求める」「願う」の意味）」）から副詞形voluntate（ウォルンターテ「自ら進んで」）、名詞形 voluntas（ウォルンタース）を経て英語の volunteer となった[6][7]。英語の volunteer の語の原義は十字軍の際に「神の意思」（voluntas）に従うひとを意味した[8]志願兵である。

ボランティアの「義勇兵」「志願兵」を意味する起源は、古代ローマ時代の「奴隷兵」にさかのぼれるとされる。なお、古代ローマ帝国とカルタゴが戦ったポエニ戦争の際、名将ハンニバルに大敗した古代ローマ帝国が奴隷の身分から解放する制度を導入した際に志願した奴隷を volo（ウォロ）、複数形ではvoluntrii（ウォルンタリー）と呼称した[9]。
現在の定義

現在でも「ボランティア(volunteer)」は志願兵の意味でも使用されているが、混同しないようにする際には「military volunteer(ing)」と表記する(volunteering参照)。徴集兵を意味する英語(forced,drafts) とは対義の関係にある。

ボランティア活動とは、「無償」「対価がないこと」であることが定義に含有されている[1][2][3][4]。米国労働省による「ボランティア活動」の定義(Definition)とは、「提供したサービスに対する報酬の約束や期待、または受領なしに、市民的・慈善的・人道的な理由で組織のために行われるサービス時間」である[5]。ケンブリッジ英英辞典ではボランティア(volunteer)とは「快く、報酬を得たり、強制されずに自発的に何かをする人、特に他者を助ける人」と解説している[3]。1919年にイギリスで設立され、イギリス政府・欧州連合・その他団体に対して、会員および広範なボランティア部門の意見を代表担当し、国内民間非営利団体の統括団体であるNational Council for Voluntary Organisations(NCVO。国立ボランティア組織協議会[10]または全国ボランティア団体協議会[11])も、「ボランティアとは、他人のために無給で時間を費やすことである」と定義している[4]。
有償版・商業版と諸問題

生活費や奨学金の形で報酬を提供する有給や有償のボランティアもある。これらは英語では「Paid Volunteer(有償ボランティア)」と区分する[12][13][14][15][16][17]。国際機関の傘下でボランティアする際には、他国に住んでいる間は住居費や旅費を負担してくれるケースもある。なんのために有償ボランティアがあるのかというと、退職済又は無職で関心のある組織へ自己スキルを共有したいと考えている人、ボランティア活動をしたいが生活費を支払うために稼ぎが必要である人、ボランティアを有給フルタイム職に変えたいと考えている人、この3種の人々のためにある[13]。

企画者が営利的・商業的に行っている場合は、「商業ボランティア(commercial volunteering)と呼ばれる[18][19][20]。ボランティア活動と観光を兼ねた旅行である「ボランティアツーリズム[21](ボランティア観光( Voluntourism)」という用語は受ける側に屈辱的であるとして、商業・非商業を問わず「ボランティア活動を旅行体験として市場化することを体現している」と皮肉っている。異国情緒ある国々を旅行する観光パッケージとなっていること、非倫理的ボランティア団体が大金を稼いだり、発展途上国の貧困を悪用していることに批判がある[22]。インディペンデント紙は安易な国外ボランティア・ボランティアツーリズムを批判している。英国の大手慈善団体は、利他的な旅行者は、動機の善悪を問わず、最終的には受け入れ先コミュニティに害を及ぼし、現地の児童虐待を助長する可能性さえあると警告している。慈善団体のエグゼクティブディレクターであるマーク・ワトソンは、他者を助けたいという願望自体は称賛するが、あまりにも多くの商業ボランティアが結局、援助を提供する側と、援助受けるべき人々の双方がボランティア活動を悪用する状況になったと明かしている[23]。
世界各国のボランティア
米国米国での動物園ボランティア

ハーバード大学によると、ボランティア活動は喜びを高めるのに有効であると推奨している者もいる[24]。また、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の研究者は、ボランティア活動などの親社会的な活動は、魅力を高めるのに有効であると推奨している[25]。