プロトカルチャーは、テレビアニメ『超時空要塞マクロス』および、関連作品群「マクロスシリーズ」においてその存在が語られる、架空の地球外生命体（異星人）もしくは、彼らの持つ文明のことである。
設定概要

作品世界における地球時間で紀元前50万年代、人類有史のはるか以前に繁栄し、重力制御や超空間航法「フォールド」などに代表される、地球人類が独力では到達できなかった高度な科学技術をもって銀河系に一大星間国家[注 1]を構築した存在である。その後、この星間国家はふたつの勢力に別れて戦争状態となり、遺伝子工学によって巨人の代理兵士を製造し[注 2]、彼らをコントロールするために「文化」の発生を抑制し、プロトカルチャーへの手出しを禁じる命令を組み込んだが、戦争しか知らない巨人たちによる戦禍は拡大の一途をたどり、やがて滅亡に追い込まれたとされる[5]。『超時空要塞マクロス』は、主を失ったあとも長年戦争のみを続けてきた巨人たちの一方の勢力「ゼントラーディ」が、もう一方の勢力「監察軍」の艦を入手した地球人類と接触し、彼らの生活に触れることで失われた「文化」に目覚め、やがて共存の道を歩むことになる物語が描かれている。

作品世界における地球人は、プロトカルチャーが太古の地球に立ち寄った際、原住生物を遺伝子的に改造した結果、発生した種族とされている。つまりプロトカルチャーは人類の創造主であり、祖先というべき存在に位置づけられ、『超時空要塞マクロス』のみにとどまらず、後継のシリーズ作品においても新たな設定の追加や変更が行われつつ、しばしば重要なファクターとしてその存在が語られることになる（後述）。
制作・命名

『超時空要塞マクロス』の原型となった企画の作成開始時点（1980年8月）において、敵異星人は銀河帝国規模の分裂戦争を数万年間にわたって続けているという設定が作られたが、実際の物語中で描かれているような文化を抑制された存在という設定は、放送開始の差し迫った時期（1982年8月）になって加えられたものである[6]。劇中、プロトカルチャーの名は『超時空要塞マクロス』第11話「ファースト・コンタクト」において初めて言及される。『超時空要塞マクロス』の設定監修を務め、同話の絵コンテを担当した河森正治（黒河影次名義）は、「“文化”では今一つ」と思い、「コンテをやりながら出てきたもの」がプロトカルチャーという語だと述べている[7]。ただし、『超時空要塞マクロス』の原型となった企画が全39話予定であったころ（別項目参照）のストーリー構成表において、すでに「プロトカルチャー」「プロトカルチャー人」という語が使用されており、敵が地球人類を「プロトカルチャーの生き残り」ではないかと疑う展開が予定されていたことが記されている[8][9][注 3]。

「プロトカルチャー」は劇場版『超時空要塞マクロス 愛・おぼえていますか』におけるゼントラーディ語でもそのまま発音されている。ゼントラーディ語で「プロト」は「古い」、「カルチャー」は「すばらしい」といった意味をもち、「文化」は「カールチューン」という。1995年に放映された『マクロス7』第37話に登場するプロトカルチャー遺跡の記録では、宇宙で最初に文化を持った生命体であるがゆえに「プロトカルチャー」とみずから称したとされている。2016年に放映された『マクロスΔ』の文芸を担当した小太刀右京は、プロトカルチャーは正確には「プロトカルンチャー」で、「ルン」が「魂」を指すことから、作品世界においてその意味は「遥か昔の魂を持っていた人々」だと推測されているとしている[10]。
各作品での位置づけと設定の変遷
超時空要塞マクロス
テレビ版

2009年を舞台とする『超時空要塞マクロス』は、ふたつの勢力に分かれたプロトカルチャーが残した「ゼントラーディ軍」と「監察軍」の長年にわたる争いに地球人が巻き込まれるというかたちで物語が始まる。1999年に飛来した監察軍の艦（のちのSDF-1 マクロス）よりプロトカルチャー由来の技術 (OTM) を手に入れた地球人は、同艦に残されたブービートラップの発動によりゼントラーディ軍と争うことになる（第一次星間大戦）。プロトカルチャーという言葉は、戦争中捕虜となった地球人の文化的活動を見たゼントラーディ軍第118基幹艦隊司令長官ボドルザーの口から発され[* 1]、ゼントラーディ人は地球人を「文化を持つ敵」すなわち「プロトカルチャー」として驚愕をもって怖れるようになり、これが基幹艦隊による地球人類の絶滅という決定へとつながり、同時に戦争終結の糸口ともなる。

大戦終結後、新統合政府に帰順したゼントラーディのエキセドル・フォルモらの調査により、人類もまた彼らの言うプロトカルチャーの創造物であり、本質的にゼントラーディ人と同じ存在であることが示され[* 2]、両者の種族的・文化的融和が図られることとなる。
劇場版

劇場版『超時空要塞マクロス 愛・おぼえていますか』では基本設定が変更され、遺伝子工学の発達により単性生殖が可能になったプロトカルチャーが男と女の勢力に分かれて争いを起こし、男の勢力ゼントラーディと女の勢力メルトランディが互いに巨人を創造し、残された巨人同士で争いを繰り広げてきたとされる。

地球人とゼントラーディの争いの途上、荒廃した地球に飛ばされた一条輝と早瀬未沙は、かつて地球を訪れた異星人が残し、海底に沈んでいた都市宇宙船「アルティラ」を発見する。2009年2月のゼントラーディ襲来を、異星人の帰還と誤認した都市の制御コンピュータが都市を海上に浮上させるが、マクロスを狙ったボドル基幹艦隊の攻撃により消滅する。この戦争はボドル機動要塞が捕獲していたメモリープレートに記録されたメロディとアルティラで発見された歌詞をあわせて完成した歌「愛・おぼえていますか」により巨人たちが文化を呼び覚まされ、終結へと導かれる。この歌の正体は早瀬未沙により、プロトカルチャーの間での流行歌・ラブソングであると語られる。

なお、テレビ版『超時空要塞マクロス』と劇場版『超時空要塞マクロス 愛・おぼえていますか』は、ともに作品世界内で歴史的事実をもとに制作されたフィクションであるという見解がのちに示されており、どちらか一方が正確な歴史を描いているというわけではないが（別項目参照）、後述の『マクロス7』にあわせて発表された年表では『愛・おぼえていますか』は作品世界における2031年に公開された映画とされ、年表内の記述はテレビ版で描かれている出来事に沿ったもので、ゼントラーディの敵対勢力もメルトランディではなく監察軍とされている[4]。
マクロス7

2045年を舞台とする『マクロス7』では、同年12月[4]、惑星ラクスにおいて発見されたプロトカルチャー遺跡での調査により、物語の舞台となるマクロス7船団を襲う地球外生命体「プロトデビルン」が、プロトカルチャーが戦火の拡大の中で創造したゼントラーディよりも強力な生体兵器「エビル・シリーズ」に異次元のエネルギー生命体が憑依したものであり、この宇宙において彼らが糧とする精神エネルギー「スピリチア」を吸収されることで、プロトカルチャーは事実上滅ぼされたことが判明する[* 3]。プロトデビルンは、スピリチアを吸収しすぎて糧を失い衰弱したところを、「アニマスピリチア」と呼ばれる特殊な力をもった者たちによって封印されたとされる[* 3]。