航空の領域におけるパイロット（英: pilot）とは、航空機に乗り込んでこれを操縦する人のことである。日本でも普通の人々は日常会話ではパイロットと呼ぶ。現在の日本で法律用語や行政用語で漢字表記にする場合は「操縦者」や「航空機操縦士」[1]（あるいは単に操縦士[2]）などと表記する。航空の黎明期では飛行家[3]や飛行士[4]と呼んだ。

英語圏でも基本的に pilot と呼ぶが、米軍の海軍航空隊などでは「水先人」の意味での pilot との混同を避けるため aviator エイビエーター、アビエーター[4] と呼び分けている。

戦闘機の操縦士

飛行前の点検を行う軍用回転翼機の操縦士

森林火災等の消火を行うヘリのパイロット[5]

概要

まず操縦士の人数について説明しておくと、世界全体でおよそ46万3,000人いるとされた（2010年時点の国土交通省が採用した統計）。操縦士はアメリカが特に多く、アメリカの2014年末の統計で男性操縦士が554,177人、女性操縦士が39,322人だった。（なお2010年の統計ではアジア太平洋地域の操縦士はおよそ5万人であった。そのうち日本に関しては2016?2017年頃は主要航空会社におよそ五千数百名、格安航空会社(LCC)におよそ数百名といった人数であった）

ある飛行機に複数のパイロットが乗り込んでいる場合は、通常、最も階級が高い人物が機長として全体の指揮を執る。
歴史ライト兄弟による人類初の動力飛行（1903年12月17日）。この時点では操縦資格は無かった。

飛行することが活発化した1900年代初頭から各国では気球やグライダーの愛好家クラブ（フランス飛行クラブ、イギリス飛行クラブなど）が一定の技量を有する会員に認定証を発行していたが、国家資格ではなくクラブ内での技能証明であり、これらが無くても自由に飛行が可能であった。ライト兄弟が成し遂げた人類初の動力飛行も対応する資格も認定証もないため合法であるが無資格飛行である。

しばらくの間は各地の愛好家団体や研究会が独自にライセンスを発行していたが、1905年に航空先進国であるフランスの飛行クラブが中心となってスカイスポーツを統括する国際航空連盟が設立された[6]。また1909年1月には世界初の飛行学校がライト兄弟によってフランスの南西部のポーで設立され[7]、フランス人飛行士ポール・ティサンディエ（fr:Paul Tissandier）に運営がまかされ、1910年までは運営されていた[7]。その後は各国の飛行クラブ間で訓練内容が共通化されるようになり、ヨーロッパでは万国飛行免状が設定され、滋野清武などのアジア人も取得のため訪れていた。また飛行機の製造業者（ファルマンなど）も自社製の機体を購入する顧客に操縦やメンテナンスを指導するため飛行学校を経営していた。

アメリカでは1911年6月1日、アメリカ飛行クラブ（現全米飛行家協会）が1908年7月4日に「ジューン･バグ」で飛行を成功させたグレン・カーチスに認定証を発行した（ライト兄弟は4?5番目）。

1914年-1918年の第一次世界大戦はパイロット養成学校のあり方や規模にも大きな影響を及ぼした[7]。このころフランスなどの陸軍が「飛行機は戦争の道具」と見なし始め、その結果最初の爆撃機や戦闘機が誕生し「空の軍」を訓練する必要も高まり[7]、1916 年にはフランスのアヴォール基地（Base Avor）が世界初の軍事パイロット訓練センターとなり、教官170人を含む6,000人以上が集い、4年間で10,000人以上の航空兵（フランス人だけでなくフランス以外の国の者を含む）に訓練が行われた[7]。