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植物学上の特徴

「バナナの木」と言われるように、高さ数mになるが、実際には草本であり、その意味では園芸学上果物ではなく野菜（果菜。詳しくは野菜#定義）に分類される。その高く伸びた茎のような部分は偽茎（仮茎）と呼ばれ、実際には、葉鞘が幾重にも重なりあっているものであり、いわばタマネギの球根を引き延ばしたようなものである。茎は地下にあって短く横に這う。茎のような先端からは、長楕円形の葉（葉身）が大きく伸びる。
花バナナの花と幼果

花（花序）は偽茎の先端から出て、下に向かってぶら下がる。花序は1本の果軸に複数の果房（果段）がつき、各果房には10本から20本程度の果指から成っている。大きな花弁に見えるのは苞葉で、果指の部分が本当のバナナの花である。果指一つ一つが一本のバナナに成長し果房がバナナの房となる。なお、開花は一本の偽茎につき一回のみで開花後は株元から吸芽を出して枯れてしまう。
果実スウィートスポット（シュガースポット）が現れたバナナの果実。

最初は下へ向けて成長するが、後に上へ向けて成長することから湾曲した形となる。

果皮の色は品種によって異なり、一般的に知られるものは緑色から黄色であるが、桃色から紫まで多様である。成熟するにつれてエチレンガスにより緑の色素であるクロロフィルが分解されることで黄色の色素のカロテノイドが残る形で変色が進み[1]、クロロフィル分解物は紫外線を照射すると青色の蛍光を発する[2][3]。ポリフェノールが酸化をすることで皮が茶色に変化するブラウニング（英語版）が起き、皮の表面に浮かぶ黒い斑点状の「スウィートスポット (Sweet spot)」・「シュガースポット (Sugar spot)」と呼ばれる熟成のバロメータが見られるようになる[4]。

バナナに含まれるアミラーゼは70度付近の加熱や追熟により活性化し、でんぷんが果糖などの糖類に変化してゆく[5]。

キャベンディッシュ種などの食用バナナは三倍体であるため種子を作らない。吸芽の株分けなどで繁殖する。
語源

バナナの語源として一般的なものはウォロフ語のバナンナ (banaana) であるが、指を意味するアラビア語の ????????（ban?na もしくは ban?nah, バナーナ, 「（1つの）指先；指（1本）） とする説もある[6]。なお、スペイン語ではplatanoともいう。「プラタナス」(platanus)と同語源だが、品種は全く異なる。「プラタナス」の語源は、ギリシャ語の πλατ??（広い）であり、大きな葉が二者の共通点である。
品種
原種野生種のバナナの断面。多数の種子を含んでいる現代の食用バナナの祖先種の元々の自生地域。マレーヤマバショウは緑色、リュウキュウバショウは橙色で示されている[7]。

バナナの原種はマレーヤマバショウ（M. acuminata）とリュウキュウバショウ（M. balbisiana）である。現代ではこの2種は食用とはされないが、栽培種のバナナはマレーヤマバショウ（二倍体ゲノム構成：AA）およびリュウキュウバショウ（二倍体ゲノム構成：BB）のどちらかまたは双方のゲノムを保有する奇数の倍数体であるものが大部分で、ゲノム構成の違いによって分類されることがある[8]。三倍体などの奇数のゲノム構成のため、減数分裂が正常に進行せず、配偶子形成が異常になるため栽培バナナは不稔となる。
栽培種「バナナ (種)」も参照様々な品種のバナナ。