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トーマス・アルバ・エジソン
Thomas Alva Edison
トーマス・エジソン（1922年頃）
生誕 (1847-02-11) 1847年2月11日
アメリカ合衆国、オハイオ州マイラン
死没 (1931-10-18) 1931年10月18日（84歳没）
アメリカ合衆国、ニュージャージー州ウェストオレンジ
墓地トーマス・エジソン国立歴史公園
国籍 アメリカ合衆国
別名発明王
メンロパークの魔術師
訴訟王
アメリカ映画の父
教育小学校中退
配偶者メアリー・スティルウェル（1871 - 1884）
ミナ・ミラー（1886 - 1931）
子供トーマス・エジソン・ジュニア
ウィリアム
マリオン
マドレーン
チャールズ
セオドア
親父：サミュエル・オグデン・エジソン・ジュニア
母：ナンシー・マシューズ・エリオット
業績
成果電気器具の改良・発明、およびそれの普及に必要な電力産業の事業化
署名

A Day with Thomas Edison (1922年)

トーマス・アルバ・エジソン（英: Thomas Alva Edison[1][注 1]、1847年2月11日 - 1931年10月18日）は、アメリカ合衆国の発明家、起業家。スポンサーのJPモルガン、秘書のサミュエル・インサル、そしてメロン財閥とアメリカの電力系統を寡占した[2]。Life誌が1999年に発表した「この1000年で最も重要な功績を残した世界の人物100人」において第1位に選出されている[3]。
概略

傑出した発明家として知られ、生涯におよそ1,300もの発明と技術革新を行った人物である。たとえば蓄音器、白熱電球[4]、活動写真である[5][注 2][注 3]。エジソンはJ・P・モルガンから巨額の出資・援助をしてもらい、Edison General Electric Company（エジソン・ゼネラル・エレクトリック、現・ゼネラル・エレクトリック＝GE）を設立した。GEは電球などの家電だけでなく、発電から送電までを含む電力系統の事業化に成功した。エジソンは合計14の会社を設立している。助手には一人だけ日本人（岡部芳郎）がいた[6]。

LIFE誌が1999年に発表した「この1000年で最も重要な功績を残した世界の人物100人」において第1位に選出されている[3]。

エジソンは様々の異名を持ち、しばしば「発明王」と呼ばれている[6]。また、研究所が置かれたニュージャージー州メンロパークにちなんで「The Wizard of Menlo Park（メンロパークの魔術師）」とも呼ばれた。メンロパークは、今ではエジソンと改名している。リュミエール兄弟と並んで「映画の父」とも言われている。このほか、自らの発明の権利を守るため訴訟を厭わなかったことから「訴訟王」の異名も持つ[注 4]。

エジソンは「努力の人」「非常な努力家[5]」「不屈の人」などとして知られている。幼いころから正規の教育を受けられないという困難に見舞われたが、図書館などで独学した[5]。新聞の売り子（販売員）として働くことでわずかなお金をコツコツと貯め、自分の実験室を作った逸話などでも知られている[5]。16歳の頃には電信技士として働くようになり、各地を放浪しつつも、自力で科学雑誌を読破して学び続けた[5]。耳が不自由になったにもかかわらず、それに負けず、努力を積み重ね成功したことでも知られている[注 5][注 6][注 7]。
生涯
出生

1847年2月11日にオハイオ州マイランで父サミュエル・オグデンJr.（1804年8月16日 - 1896年、オランダ系）と母ナンシー・エリオット（1810年1月4日 - 1871年、スコットランド系）の間に生まれた。オランダ人系とスコットランド人系の両親から生まれたエジソンは従って、オランダ人系統オランダ系アメリカ人）と考えられている。メキシコでは「エジソンはメキシコ人だ」という言い伝えがある[要出典]が、「彼のミドルネームがアルバ (Alva) という事から誤解が生じたものであり、この言い伝えは信憑性に欠ける[要出典]」という。アルバというミドルネームは彼らの家族の友人である Captain Bradley に由来する[要出典]。[7][8]。父系の家系はニュージャージー州経由のオランダ人であった。トーマスは彼らの7人の子の末っ子で、トーマス・アルバが7歳のときに家族はミシガン州ポートヒューロンに移った。幼少期は通称「アル」であった。祖父のジョン・エデソンは1784年にニュージャージー州からノバスコシア州に逃れ、父親は1837?1838年の反乱に関与した後、オンタリオ州ウィーンに逃亡した[9]。
少年時代少年期のトーマス

少年時代のトーマスは、異常なほどの知りたがり屋であった。小学校に入学するも、教師と馬が合わず、わずか3か月で中退した。当時の逸話としては、算数の授業中には「1+1=2」と教えられても鵜呑みにすることができず、「1個の粘土と1個の粘土を合わせたら、大きな1個の粘土なのになぜ2個なの？」と質問したり、国語の授業中にも、「A（エー）はどうしてP（ピー）と呼ばないの？」と質問したりするといった具合で、授業中には事あるごとに「なぜ？」を連発し、教師を困らせていたという。

そのような好奇心は学校内にとどまらず、ガチョウの卵を自分で孵化させようとして、卵を抱き抱えてガチョウ小屋の中に何時間も座り込んだり、「なぜ物は燃えるのか」を知りたいと思い立ち、藁を燃やしていたところ、自宅の納屋を全焼させるという事件を起こし、父親に咎められたりしたこともあった。これらが重なった挙句、最終的には担任の教師から「君の頭は腐っている」と吐き捨てられ、校長からも「ほかの生徒たちの迷惑になる」と言われ、前述の通り入学からわずか3か月で退学することとなった[注 8]。

学校教育に馴染めなかったトーマスは、自宅で独学することになった（ホームスクーリング）[10]。トーマスが特に興味を示したのは、化学の実験であった。

科学実験に没頭した少年時代、人間が空を飛べるようになる薬を作ろうと試み、ヘリウムガスをヒントにして薬を自作し、友人に飲ませた。エジソンの目論見としては、その薬を飲むと体内でガスが発生し、その浮力で人間が浮き上がるはずだったが、実際には薬を飲んだ友人が腹痛を起こしてもがき苦しみ、大騒ぎになった。普段はエジソンの行為に理解を示していた母親も、この件に関しては激怒し、人体実験を行うことを厳しく戒めたという（エジソンはその後も人間が空を飛ぶという夢を追求したが、前述の通り、またもや人命に関わる問題（ヘリコプター試作中の事故）で挫折することとなる）。

エジソンは 12 歳のときに聴覚障害を発症した。難聴の原因についてその後、彼は精巧な架空の話をでっち上げた[11]。耳を引っ張られた、元ボクサーに殴られた、など話にはいくつかのバージョンがあるが、実際の彼の難聴の原因は幼少期の猩紅熱の発作と、治療されていない中耳感染症の再発に起因すると現在は推測されている。エジソンは片方の耳が完全に聞こえず、もう一方の耳はほとんど聞こえなかったので、歯を木材に挟んで頭蓋骨に音波を吸収させて音楽プレーヤーやピアノを聴いていたと言われている[12]。年をとるにつれ、エジソンは難聴のおかげで気が散るのを避け、仕事に集中しやすくなったと考えていた。これとは別に、現代の歴史家や医療専門家は、彼がADHDを持っていた可能性があることを示唆している[13]。

少年時代のエジソンは持ち前の好奇心が高じて、自らの手で新聞を作り、列車の中で売って評判になったことがあった。エジソンは13歳までに週50ドルの利益を上げ、そのほとんどは電気および化学実験用の機器の購入にした[12]。しかし、ある人物を皮肉った内容の記事を新聞に載せたところ、これを見て激怒した本人から暴行を受け、これに懲りてエジソンは新聞作りをやめたという。また、15歳のときには働いていた鉄道の駅で、まだ幼い駅長の息子が汽車にひかれそうになったのを近くにいた中年の男と一緒に助けたことがあった。エジソンはそのお礼として駅長から電信の技術を教えてもらい、のちに彼が技術者としての人生を歩み始めるきっかけを与えてもらったという。
投票記録機、株式相場表示機自身が開発した初期の蓄音機とともに（1878年、エジソン31歳）

このような少年時代を送ったが、その後、母親も手伝って発明を複数回行ったという。

1864年、17歳の頃のエジソンはカナダの駅で夜間電信係として働いていたが、「何事もなければ、一晩中1時間おきに勤務に就いていることを示す信号を送るだけ」という退屈な仕事に飽きてしまい、時計を使って電信機が自動で電信を送る機械を発明した。電信を機械に任せて自分は寝ていたところ、それまでと違って全く誤差なく正確に1時間おきに電信が届くようになったことを不思議に思い様子を見にきた上司に「お前が寝ていたら定時に連絡する意味がないだろう」と怒られた。これがエジソンの最初の発明だった。クビは免れたもののその後の通信ミスで列車の衝突事故を起こしかけ、本社からの出頭命令を無視して放浪生活を始める[要出典]。

エジソンは1868年、21歳のときに初めて特許を取得した。それは電気投票記録機に関するもので[14]、議会における賛成票と反対票の数を押しボタンで瞬時に集計し、投票にかかる時間を大幅に短縮できる画期的な発明となるはずだった。しかし、実際の連邦議会や各州の議会では、野党の議員による投票中のフィリバスターや与党の議員との交渉ができなくなるという理由により、全く採用されなかった[15]。エジソンはこの苦い経験を通して、いくら立派な発明でも人々が喜んでくれなければ何の意味もないことを痛感し、その後は周囲の人々の意見や要望をよく聞いてから発明に取り組むようになったという。

その翌年の1869年、エジソンが22歳のときに特許を取得した株式相場表示機（ティッカー）は業界から大いに歓迎され、その特許権を譲ってもらいたいという申し出があった。最初、エジソン自身は5,000ドルほどで特許権を売るつもりであったが、実際には4万ドル（現在の日本円で約2億円相当）で買い取られ、エジソンは当初の予想より8倍も高い金額を提示されて、心臓が止まるかと思うほど驚いたという。こうしてエジソンは発明家としての人生を本格的に歩んでいくことになった。その後、押しボタン式の投票装置は、エジソンの発明から130年後にあたる1998年に日本の参議院に導入された。
電話、蓄音機、白熱電球トーマス・エジソン（1878年）

1877年に蓄音機の実用化（商品化）で名声を獲得。ニュージャージー州にメンロパーク研究室を設立し、集まった人材を発明集団として機能させるべく、マネジメント面で辣腕を振るった。

研究所では電話、蓄音器（つまり録音・再生装置）、電気鉄道、鉱石分離装置、電灯照明などを矢継ぎ早に商品化した。中でも注力したのは白熱電球であり、数多い先行の白熱電球を実用的に改良した。彼は白熱電球の名称をゾロアスター教の光と英知の神、アフラ・マズダーから引用し、「マズダ」と名付けている[16]。