この項目では、タイ諸語を母語とする民族の総称について説明しています。中国のタイ族（Dai people）については「タイ族 (中国)」をご覧ください。
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タイ系言語（タイ族）の分布

タイ族（タイぞく、タイ語民族、Tai peoples）とは、タイ諸語（タイ語やラーオ語など）を母語とする民族のこと[1]。タイ人=タイ族、ラオス人=ラーオ族でないことに注意する必要がある。この項目ではタイ族と言った場合、特に指定がない限りラーオ族なども含ませている。
語源
タイの語源

一般にはタイ（Thai、ไทย）という語は「自由」を意味すると説明される。しかしこれは俗説であり、中国古代語の「大（dai）」が語源で、dai が訛って、thai（ไท）となったとするのが現今有力な説である。

「大」という漢字は「大人（たいじん）」という言葉の用法に見えるように「立派な」という意味があり、それが転化して「（奴隷でない立派な）自由人」という意味となり、さらに「自由人」という意味から、タイの語に「人」、「自由」などの意味が生じたと考えられる。実際、昔のタイでは「あなたはどこのタイですか?」というような用法が非奴隷人民の間で使われていたという。タイ（自由人）はタートと呼ばれる奴隷と明確に区別された。後にこの語は現在のタイに普及し、タイ人を表す普遍的な言葉となった。

現在タイでは「タイ（Thai、ไทย）」という語には文語的で曖昧な意味合いの「自由」という意味と、「タイ人」という意味の二つの意味合いがある。ちなみにไทยの語のยはこの言葉をサンスクリット語風に見せるための無発音の文字であり、いわば飾りである。この語に相当する語はサンスクリット語にはない。
ラーオの語源

ラーオとは昔は王族の名前に冠して使うことがあった。この用法はチエンマイ王統史やナーン王統史にも見えている。その後ラーオはその貴族的称号としての地位を徐々に失い、ただ単に「人」を表す言葉となった。当初はタイという言葉も人の意味を持って使われていたが、後にラーオ族の国においてタイ族に対して反感を抱くようになり、どこぞのタイという意味に対して、どこぞのラーオという言い方に変わって行き、ラーオが民族名として定着した。

なお後に、フランス人が来たときこのラーオを Lao と表記し、これに複数の接尾辞を付け Laos（ラーオ達）としたのが国名になった。
歴史

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タイ諸系族の起源に関する諸説

タイ系諸族の起源については、以下のような説がある[2]。
アルタイ山脈起源説
漢族の侵入以前は中国に居住し、6世紀ごろにアルタイ山脈からインドシナ半島に移動したという説。ウィリアム.C.ドッド『タイ民族・中国人の兄』(1923)など。
タイ王国起源説