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その他の用法については「ストーカー (曖昧さ回避)」をご覧ください。

ストーカー（英: stalker）は、ひそかな追跡や忍び寄りを意味する「ストーキング」を行う人物を示す[1]。

ストーキングは単語として古くから存在するが[2]、概念自体は新しい[3]。これは人間関係の変化が社会の認識を得たことで誕生した[3]。特にプライバシーや個人の安全、異性を口説くことや求婚の変化などが挙げられる[4]。

ストーキングが社会問題とされる理由には、被害者にとっての危険性、被害者の受ける精神的苦痛と恐怖感、そしてストーカー自身の人生への甚大な影響の3つが示されている[5]。
定義

ウエストラップとフレモウは1998年の著作で、ストーキングの定義は振れ幅が大きいと述べている[6]。そこでウエストラップはストーキングを明確に定義すべきとしている[6]。ストーキングを広く定義することのメリットには、迷惑行為の総称とできる点や、そこから犯罪の前触れとして判断できる点、ストーキングを契機にストーカーの他の犯罪を追及できる点などが挙げられる[6]。また解決策を導き出すにあたって、ストーカーの目的を前提条件やエスカレートする行動とその結果から分析することで、明確化できると述べている[6]。

ストーキング被害者の会創設者の秋岡史は、被害の周知が弱いことが災いして、ストーキングの定義が曖昧なものとなっているとしている[7]。そして、これが「若い未婚女性を狙う変質者」という犯罪への誤解を助長していると述べている[8]。その一方で、ストーキング行為を受ける側が不快感や嫌悪感、不安感や恐怖心などを感じることが最初の境界線であるとして、ストーカーの一部が主張する「正当なストーキング」は存在しないと断言している[7]。
語義

オックスフォード英語辞典で「ストーカー」は1997年に定義された[9]。「こっそり行く」（steal along）を意味する古英語「bestealcian」の一部「-stealcian」から来ており、「後をつける」ことを「繰り返しこっそり行う」ことから「嫌がらせ」の隠喩となっている[10]。長い間ストーカーは人間や動物による狩猟のための隠密の尾行に用いられたが、当時から犯罪性や恐怖という意味合いを持っていたとサリー大学（英語版）教授のブラン・ニコルは述べている[2]。1424年にストーカーの意味は「法に背いてものを追いかける人、密猟者」に変わり、その後1508年には「盗みを目的に歩き回る人」となった[2]。