ゆるキャラは、「ゆるいマスコットキャラクター」[注 1]を略したもので、地域おこしや名産品の紹介、イベントや各種キャンペーンなど地域全般の情報PR、企業・団体のコーポレートアイデンティティなどに使用するマスコットキャラクターのことである。特に地域のPRを目的としたものはご当地キャラとも呼ばれる。そのような可愛らしいキャラクターのイラスト全般を指す場合もある。

狭義の「ゆるキャラ」は、国や地方公共団体その他の公共機関等のマスコットキャラクターで着ぐるみ化されているものに限られるが（後述の「ゆるキャラ三か条」も参照）、広義では企業・団体のプロモーションキャラクターなど[1]、おおよそ広告としての意図や効果を持つキャラクターのことと解される[2]。
概要

「ゆるキャラ」という名称は漫画家、エッセイストであるみうらじゅんが考案し、みうらも自分が命名者だと自認している[3][4][5][6][7][8][9]。

2004年11月26日には「ゆるキャラ」という言葉が、扶桑社とみうらじゅんによって商標登録されている（第4821202号）。これは無関係な第三者により商売に利用されたり、第三者に商標を取られ「ゆるキャラ」という言葉が自由に使えなくなることを防ぐためである[10]。また「ゆるキャラ」を使用したサイトでは「ゆるキャラRという文字は、みうらじゅん氏の著作物であるとともに扶桑社、及びみうらじゅん氏の所有する商標です」と明記されている[11]。

新語・流行語大賞では、2008年に「ゆるキャラ」がノミネート、2013年に「ご当地キャラ」がトップテン入りを果たした。

2017年現在、「ゆるキャラ」の商標管理は「ゆるキャラグランプリ実行委員会」と「株式会社ゆるキャラ」になっている。

ゆるキャラの一覧は「官公庁のマスコットキャラクター一覧」を参照。

2020年10月時点で、日本ご当地キャラクター協会（彦根市）への登録は全国約230だが、実際はその何倍ものキャラクターが生まれている[3]。

2021年12月21日時点で、Twitter公式アカウントのフォロワー数を都道府県のキャラクターと知事で比較すると、20府県でキャラクターが知事を上回っている[12]。人気キャラクターの中には、経済波及効果をもたらすキャラクターも生まれている[12]。日本経済新聞が全国の47都道府県と815市区を対象にアンケート調査した結果によると、2011年度の地域キャラクターの総数は714体であったのに対し、2021年度では1553体と10年間で倍増している[12]。
歴史

1980年代の地方博覧会ブームで作られたマスコットキャラクターがゆるキャラの原点といわれる。

2000年、『第15回国民文化祭・ひろしま2000』のメインキャラクターとなったブンカッキー[13]を見て、みうらじゅんが「ゆるキャラ」という概念を思いつく[3][4][7][8][9][14][注 2]。