ゆるキャラは、「ゆるいマスコットキャラクター」[注 1]を略したもので、地域おこしや名産品の紹介、イベントや各種キャンペーンなど地域全般の情報PR、企業・団体のコーポレートアイデンティティなどに使用するマスコットキャラクターのことである。特に地域のPRを目的としたものはご当地キャラとも呼ばれる。そのような可愛らしいキャラクターのイラスト全般を指す場合もある。

狭義の「ゆるキャラ」は、国や地方公共団体その他の公共機関等のマスコットキャラクターで着ぐるみ化されているものに限られるが（後述の「ゆるキャラ三か条」も参照）、広義では企業・団体のプロモーションキャラクターなど[1]、おおよそ広告としての意図や効果を持つキャラクターのことと解される[2]。
概要

「ゆるキャラ」という名称は漫画家、エッセイストであるみうらじゅんが考案し、みうらも自分が命名者だと自認している[3][4][5][6][7][8][9]。

2004年11月26日には「ゆるキャラ」という言葉が、扶桑社とみうらじゅんによって商標登録されている（第4821202号）。これは無関係な第三者により商売に利用されたり、第三者に商標を取られ「ゆるキャラ」という言葉が自由に使えなくなることを防ぐためである[10]。また「ゆるキャラ」を使用したサイトでは「ゆるキャラRという文字は、みうらじゅん氏の著作物であるとともに扶桑社、及びみうらじゅん氏の所有する商標です」と明記されている[11]。

新語・流行語大賞では、2008年に「ゆるキャラ」がノミネート、2013年に「ご当地キャラ」がトップテン入りを果たした。

2017年現在、「ゆるキャラ」の商標管理は「ゆるキャラグランプリ実行委員会」と「株式会社ゆるキャラ」になっている。

ゆるキャラの一覧は「官公庁のマスコットキャラクター一覧」を参照。

2020年10月時点で、日本ご当地キャラクター協会（彦根市）への登録は全国約230だが、実際はその何倍ものキャラクターが生まれている[3]。

2021年12月21日時点で、Twitter公式アカウントのフォロワー数を都道府県のキャラクターと知事で比較すると、20府県でキャラクターが知事を上回っている[12]。人気キャラクターの中には、経済波及効果をもたらすキャラクターも生まれている[12]。日本経済新聞が全国の47都道府県と815市区を対象にアンケート調査した結果によると、2011年度の地域キャラクターの総数は714体であったのに対し、2021年度では1553体と10年間で倍増している[12]。
歴史

1980年代の地方博覧会ブームで作られたマスコットキャラクターがゆるキャラの原点といわれる。

2000年、『第15回国民文化祭・ひろしま2000』のメインキャラクターとなったブンカッキー[13]を見て、みうらじゅんが「ゆるキャラ」という概念を思いつく[3][4][7][8][9][14][注 2]。

2000年6月、『ハイパーホビー』Vol.22（2000年7月1日号）にて、みうらのコラム「ユルキャラ民俗学」の連載開始[注 3]。

2000年12月、『ハイパーホビー』Vol.28（2001年1月1日号）の「ユルキャラ民俗学 第７回」にてケヤッキーが紹介され、ゆるキャラという言葉が現在と同じ「ゆるいマスコットキャラクター」という意味で使われるようになる。[15]

2002年11月23日、後楽園ゆうえんちスカイシアターで、みうらのプロデュースにより『第1回みうらじゅんのゆるキャラショー』が開催され、2003年に『みうらじゅんの伝説のゆるキャラショー』のタイトルでDVD化される[10]。

2003年1月、『SPA!』にて、みうらのコラム「ゆるキャラだョ!全員集合」の連載開始[6]。当時は取材を拒否されることが多かったという。みうらは当時「ゆるい」という言葉がマイナスの印象だったからではないかと推測している[10]。

2004年6月、『みうらじゅん in 東京ドーム 郷土愛（LOVE） 2004』に、全国から集まったゆるキャラ総勢70体の行進「ゆるキャラサンバ」お披露目が行われる。

2006年4月、『ゆるキャラ 日本一決定戦』（TVチャンピオン）放送、スギッチが日本一になる[16]。

2007年頃から、滋賀県彦根市で開催された『国宝・彦根城築城400年祭』のイメージキャラクター・ひこにゃんが火付け役とされる「ゆるキャラブーム」が起こる[6][10]。

2007年より、鳥取市の鳥取砂丘でゆるキャラの運動会『ゆるキャラカップ』が年に1回開催されている[17]。

2008年9月、『TVチャンピオン2 ゆるキャラ王選手権』（TVチャンピオン2）放送、わたるがチャンピオンになる[18]。

2008年10月25日 - 26日には、彦根市で『ゆるキャラまつり』が開催された[19]。翌2009年10月23日 - 25日に第2回が開催されており、主催者側では今後も定期開催化して「ゆるキャラの 甲子園 を目指す」方針を明らかにした[20]（2013年より『ご当地キャラ博in彦根』に改称）。

2008年、『新語・流行語大賞』の候補となる60語に「ゆるキャラ」がノミネートされた[21]ものの、トップテン入りを逃した。

2010年より、『ゆるキャラグランプリ』が開催されている。また埼玉県羽生市では同年より「ゆるキャラさみっとin羽生」（2014年より「世界キャラクターさみっとin羽生」に改称）を開催、2012年開催の第3回さみっとでは265キャラが集結した。

2013年1月27日、全国各地のご当地キャラクターがハウステンボスに集まり、100体以上のキャラクターが5分間以上ダンスするギネス世界記録に挑戦、「世界最大のマスコットダンス」として認定された[22][23]。

2013年11月23日、『ゆるキャラさみっとin羽生』において午前までに376体が一堂に集まり、「マスコットの最多集合」としてギネス世界記録に認定された[24][25]。

2013年12月2日、『2013年・新語・流行語大賞』で「ご当地キャラ」がトップテン入りを果たした。受賞者は熊本県のキャラクター・くまモン[26]。

ゆるキャラ三か条

「ゆるキャラ」の提唱者であるみうらじゅんは、あるキャラクターが「ゆるキャラ」として認められるための条件として、以下の三条件を挙げている[5][27]。
郷土愛に満ち溢れた強いメッセージ性があること。

立ち居振る舞いが不安定かつユニークであること。

愛すべき、ゆるさ、を持ち合わせていること。

みうらはこれに加えて「原則として着ぐるみ化されていること」も条件に挙げている[5]。また、郷土に由来する「いろんなものを盛り込みすぎて、説明されないと何がなんだか分からなくて笑いを誘うようなところ」、「突っ込みどころの多くとんちんかんなところ」、「プロが商品開発のことを考えてリサーチしたりせず、行政や市民といったキャラクター作りの素人が作るがゆえのゆるさ」、なども指摘する[5]。

条件に「郷土愛」が含まれていることからもわかるように、みうらの想定はあくまで「地方の村おこし・地域振興のためのキャラクター」であり、この定義に従えば全国展開する大企業のプロモーションキャラクターは対象に含まれないことになる。しかし2009年の『ゆるキャラまつり』にはNTTドコモの「ひつじのしつじくん」のような大企業のキャラクターも参加を認められており、時代とともに対象の範囲は拡大されている。ただし当時の『ゆるキャラまつり』実行委員会では、大企業などのキャラクターの参加も認めるものの、イベント協賛企業のキャラクターとして明確に区別していた。

みうらは、ひこにゃんがブームになった2006年を境とした「ひこにゃんビフォーアフター」で、「ゆるキャラ」という言葉の使われ方が変化したと指摘する。ひこにゃん以前は自分たちのキャラクターを「ゆるキャラ」と呼ばれることにマイナスイメージを持っていた自治体側が、ひこにゃん以降は自分たちから「ゆるキャラ」を名乗るようになり、広告会社等のプロが自治体からの依頼を受けデザインや運用を行う「素人ならではのゆるさ」というみうらの定義から外れたご当地キャラクターも数多く登場するようになった。しかし、ひこにゃん以降でも『ゆるキャラグランプリ2012』で最下位グループを形成したポピアン、浜寺ローズちゃん、フルルのような「ゆるさ」を持つキャラクターは依然として存在しており、「ゆるキャラ」という呼称の定義が広がってご当地キャラクター全般を指すようになってきている[28]。

業界でも大手のイベントの一つだった『ゆるキャラまつりin彦根』は、2013年より「ゆるキャラ」という言葉を使用せず、「ゆるくない世界で地道に地元を一生懸命PRしている」キャラクターの祭典として『ご当地キャラ博in彦根』へと改名した[29]。2014年には同様の大手イベントだった『ゆるキャラサミットin羽生』も、「企業キャラクターやご当地ヒーローなどに間口を広げるため」という理由で『世界キャラクターさみっとin羽生』に改称している[30]。
ゆるキャラグランプリ

2010年より『ゆるキャラグランプリ（ゆる-1）』が開催されている。

2020年3月10日に「ゆるキャラグランプリ実行委員会」は、同年10月3日・4日に岩手県滝沢市の岩手産業文化センターアピオで開催の「ゆるキャラグランプリ2020 THE FINAL 未来へつなぐ いわて幸せ大作戦！！」をもって、ゆるキャラグランプリを終了することを発表した[31][32]。
2010年

『ゆるキャラまつりin彦根?キグるミさみっと?』に併せて開催。『ゆるキャラまつり』に参加するキャラクター以外にも投票が可能であり、携帯電話による投票部門と、公式ガイドブック付属の投票用紙による記名投票部門（郵送または会場設置の投票箱への投函）の2部門で争われ、携帯投票では滋賀ふるさと観光大使を務める西川貴教を模したキャラクターであるタボくん、記名投票ではひこにゃんが制した[33]。

携帯投票記名投票
順位出身キャラ名得票数順位出身キャラ名得票数
1位滋賀県タボくん26,4211位滋賀県彦根市ひこにゃん356
2位佐賀県唐津市唐ワンくん24,2402位滋賀県彦根市ぎんにゃん85
3位岐阜県岐阜市やなな16,0973位岐阜県岐阜市やなな76
4位愛知県名古屋市はち丸15,1404位滋賀県タボくん56
5位福井県美浜町へしこちゃん15,0485位京都府京都市鸞恩くん51
6位大阪府東大阪市いしきりん13,1446位愛知県名古屋市はち丸42