戦争は永遠に続くものではなく、一定の段階を過ぎれば収束していく。（ただし、ゲリラ戦や断続的なテロ攻撃は戦線を維持する必要がないため、戦争とは本質的に性質が異なる）兵力や軍需物資の補填などの兵站能力的限界から、どのような国家、勢力でも激しい戦闘を長期間にわたって継続することは不可能であるからである。その発展の過程は無秩序に見えるが、ある程度の段階が存在していると考えられている。[15]

平時

安定的な秩序が維持されており、各国（一部の国では平時においても国内の不安定がある）は基本的に平和に過ごしている。戦争の危機は認識されておらず、準備もなされていない。

艦隊・部隊などの相互訪問などの軍事交流、独立記念日などの国家行事の支援など。

災害救助、医療支援、測量活動支援、調査活動支援など。

同盟国や友好国との共同軍事訓練などによる関係の増進。

武器・兵器の売却、教官派遣、留学生交換などによる友好関係、勢力圏の増進。

危機

戦争勃発の誘因となりうる事件や問題が発生・表面化し、急速に事態が緊張化していく。奇襲を受ける場合はこの段階を通過しない場合もある。この時点ではまだ戦争を未然に防止することは外交によって可能であると考えられるが、不安定化末期から準戦時の外交交渉はしばしば非常に切迫したものとなる。

部隊・艦隊の配備、編成の変更などによる政治的メッセージの発信。

対象国の近隣地域への軍事力の展開。

上記をバックにした外交官や士官級の外交交渉。

外交政策や軍事作戦によって行われる危機管理。

準戦時

戦争の危機が高まり、急速に事態が緊張化して制御不能となっていく。国家として戦時体制が敷かれ、軍隊が動員され、外交交渉は絶望的になっていく。（最後通牒、宣戦布告を参照）この段階になればもはや事態を収拾しようとすることは極めて困難となる。この時点で戦争勃発を阻止しようとするのは遅すぎる。

配給制や統制経済などの戦時体制の準備。

予備役の動員や民間防衛の準備体勢への移行。

外交関係の断交や外交使節団の召還。

破壊工作員やスパイの潜入、謀略活動。

対象国にとって重要な陸海空の交通路の封鎖。

対象国に向かう船舶などの臨検、抑留、拿捕。

対象国の主要交通路の封鎖、口座凍結などの金融制裁などの経済制裁。

交戦地域の設定。

戦時

開戦を告げる宣戦布告が行われ（これは伝統的な国際法に基づく行為であり、現代では行われない場合もある）、軍隊が戦場に展開し、敵戦力との戦闘に入る。また戦時体制に基づいてあらゆる経済、情報開示、生活が軍事上の必要から統制される。この段階で戦争の経過を当初の計画通りに進んでいるかなどを考慮し、いかに有利に戦争を収束させるかという点が注目される。

戦時体制の実施と予備役・民間防衛の総動員。

情報統制やスパイ摘発・相手国の宣伝対策などの防諜政策の展開。

相手国に対する世論誘導を目的とした広報政策の展開。

スパイ・同調者・協力者の獲得工作の展開。

テロリスト、革命家、協力者、破壊工作員などによる工作活動。

限定地域（海域）における軍事施設・艦艇などに対する攻撃、占領。

限定地域以外における軍事施設・艦艇などに対する攻撃、占領。

軍事施設などに対する攻撃、占領。

兵器や武器の生産施設となっている工業地帯に対する攻撃、占領。

首都、統治機関、主要都市など政経中枢に対する攻撃、占領。

終結

一方が圧倒的な勝利を獲得した場合、また戦況が双方にとって好転せず停滞的になった場合、対立している両国が講和を行うことを決定すれば、その戦争は収束に向かう。この際に締結されるのが講和条約と呼ばれるものである（休戦協定は戦闘の一時的な中断であり、戦争の終結ではない）。しかし、講和の交渉とは外交官にとって最も困難な外交交渉の一つであり、その交渉過程にはさまざまな不満や問題が発生することもある。

戦闘作戦の長期的な停滞。

戦争遂行の外交的・内政的な問題の発生。

講和または休戦の締結。

攻撃的な戦闘行動の停止。

敗戦した政府組織の亡命。

戦後

戦争終結してもその決着が新たな問題や不満を生んでいれば、それが起因して新しい戦争をもたらすこととなる。外交的な解決が不可能となった場合、戦争は軍事力を以って自国の利益を相手から奪うことができる。ただしその過程で失われるものは人命、経済基盤、生活の安全だけでなく、勝敗によっては国際的な信用や政府、国家主権が奪われる場合もある。

占領行政として占領軍の住民に対する宣撫工作と統治及び治安維持

占領地の法律や教育の再編と道徳思想及び使用言語の変更などの同化政策。

抵抗勢力（レジスタンス）によるゲリラ戦の展開。

亡命政府の国土奪回のための軍事力の造成。