百科事典（ひゃっかじてん）とは、時事問題、人文科学・自然科学・社会科学・芸術など幅広い分野の知識やトピックを、項目ごとに整理・記述して、簡潔にまとめたものである。
「百科」の「科」は「一定の基準を立てて区分した一つ一つ」[1]とされ、それぞれの分野をまとめる事を指し、またそれぞれの分野とその概要が多岐にわたる事から大きな数字である「百」を冠して「百科」と呼んでいる。一つだけの分野の場合は単科や専科と呼ぶ。
「事典」という名称は、平凡社の創業社長・下中弥三郎の造語である[2]。主に言葉と用法を解説する辞典（辞書）とは異なり、写真や図を用いて総合的な解説を行うことを特徴とする。字典（字書）を「もじてん」、辞典（辞書）を「ことばてん」というのと区別して、事典を「ことてん」という。かつては百科「辞典」とも表記したが、1931年、平凡社が大百科事典を出版して以降、百科「事典」が定着した。
一般に「百科」と略記される。「百科全書」（ひゃっかぜんしょ）とも言うが、こちらの呼称はやや古風な呼び方である。特に後述するフランスの百科全書派の手によるものを指して百科全書と呼ぶことが多い。なお、中国語では「百科全書」が正式。ブロックハウス百科事典 1902年
目次
1 体裁
2 歴史
2.1 百科事典の起源
2.2 近世の百科事典
2.3 近現代の百科事典
3 主な百科事典
3.1 日本語
3.2 日本語以外
3.3 年刊の用語事典
3.4 架空の百科事典
3.5 オンライン版
4 インターネット上の百科事典
5 関連項目
6 脚注
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百科事典には、『ブリタニカ百科事典』などでよく知られるようにあらゆる分野のトピックを扱う総合的な百科事典と、『薬学百科事典』・『哲学百科事典』などのように特定の専門分野に関連する項目を網羅する専門百科事典がある。世の中では特定の分野に限定したり、ある作品内の用語など特定の視点からみた百科事典が膨大な数出回っている。大型百科事典では数十冊もの大部となるが、記述をコンパクトにまとめた一巻本のものもある。これら以外にも、定期的に刊行される分冊百科も存在する。映画、医薬、英語、日本史、世界遺産など様々なテーマで刊行され、完結時にファイルするとそのテーマの百科事典が成立する。
媒体は、20世紀末頃までは紙の書物が主流であったが、それ以降は書籍以外にも、電子辞書（携帯型の専用装置で内蔵のICに記録されたもの）、CD-ROM/DVD-ROM、メモリーカード、ウェブとさまざまな形態がある。ウェブ上の百科事典の代表的な例としては、ウィキペディアやヌーペディアなどがある。
百科事典の項目立てには、大雑把に分類すると大項目主義と小項目主義の二方式がある。大項目主義は、例えば日本の文学でいうと、「近代文学」など大きなテーマの項目名のもとに、文芸の潮流や著名な作家・作品などについて一つの項目内で概観できるようにまとめたものである。時には数ページから数十ページにもわたる長大なものになる。逆に小項目主義は、「夏目漱石」「芥川龍之介」「自然主義」「吾輩は猫である」など個々の細かいテーマや事物ごとに網羅的に項目を立て、それぞれ別個に簡潔な解説を加えたものである。『ブリタニカ』の初版は大項目主義であった。一方『ブロックハウス百科事典』は小項目主義の徹底で有名である。
どちらの方式にも一長一短がある。大項目主義では全体を体系的に捉えることができる一方で、特定の作品や作家について調べるには不向きである。逆に小項目主義では個々の項目について調べやすい一方で、全体としてのまとまりに欠ける。ただしこの両方針は必ずしも対立するものではない。折衷的な方式（中項目主義）による百科事典も珍しくない。利点や欠点は取り上げるテーマにおける向不向や編者の立場、利用者の目的等によるところが大きい。
歴史上、百科事典に近いものとしては、中国には古くより類書が存在していたが用語集的な色合いが強く、本格的なものとしては明の時代の中国に、14部構成・全106巻に及ぶ『三才図会（さんさいずえ）』という図入りの百科事典があった。1607年に完成、二年後に刊行された。日本ではこれに倣い、江戸時代の1712年、寺島良安によって『和漢三才図会』がまとめられた。こちらも図解書で、解説は漢文で書かれた。これらも広義の百科事典と呼べるが、同時代人にとっての世界観を反映しているため、現代人からは空想の産物としか考えられない「不死国」「長脚国」などについての記述も一部には見られ、『山海経』との共通が指摘される。
いっぽうヨーロッパではすでに紀元前2世紀頃から古い書物を収集し、その内容をまとめることが行われた。
しかし今日のような辞書形式のものは、10世紀末の東ローマ帝国中期「マケドニア朝ルネサンス」の時代に生まれた。
