放送の仕組みスクランブル化された映像のイメージ（写真の物は本文とは無関係です）

有料放送を行うため限定受信方式を採用しており、一部無料放送の時間を除いて、信号にはスクランブル処理を施している。レギュラーの無料放送番組の場合は、通常の民放と同じスポンサーを設け番組の合間にコマーシャルを入れている。また番組の合間で行なわれている番組案内や天気予報も無料で見られる。BSアナログ放送の場合は従来の受信機にBSデコーダーと呼ばれる専用の復号装置（一部のBSチューナーやBSチューナー内蔵テレビ受像機、BSチューナー内蔵ビデオデッキではBSデコーダーを内蔵したものも発売していた）をFM検波端子とビットストリーム端子で接続すれば視聴することができる。 このBSデコーダーは加入者ごとに付与されて送信される暗号鍵情報に基づいてスクランブルの解除が行われる。スクランブルはコアテック方式で、かつてのCSアナログ放送のCSバーンと同じである。なお、BSデコーダーは、BSアナログ放送が地上波アナログ放送と同じく2011年7月24日までに終了することから、2008年5月9日で新規購入受付を終了した。BSデジタル放送（WOWOWは、チャンネルID9）の場合は、BSデジタルチューナー付属のB-CASカードに記録された暗号鍵を利用するため、デコーダは必要ない（詳しくは、B-CASの項目を参照。BSデジタル放送の場合、BSデジタルチューナーそのものにデコーダ機能が組み込まれており、加入者のみスクランブル信号を復号できる）。

視聴料

NHKとは異なり受信料ではなく、視聴料として視聴者がWOWOWに支払う。

デジタルWOWOW（BSデジタル放送） 2,415円/月

アナログWOWOW（BSアナログ放送・スカパー!） 2,100円/月

BSデジタル、スカパー!は毎月払いのみで、BSアナログは毎月払い・3か月払い・6か月払い（割引あり）・1年払い（割引あり）の4種類から選ぶことができる。
視聴料とは別に初回にかかるもの


BSアナログ放送での契約は、BSデコーダーの所有者で再加入を希望する場合のみ可能。（WOWOWからの購入は2008年5月9日をもって受付を終了した。）

スカパー!では別途スカパー!側に支払う基本料金410円/月（スカパー!初加入の場合、これに加えスカパー!側の加入料2,940円）も必要となる。