当初は自社で放送衛星を日本放送協会(NHK)などと区分保有する形で放送を行っていたが、2007年11月以降はすべて放送衛星システムが保有する放送衛星、及びJSAT（現・スカパーJSAT）が保有する通信衛星を経由し視聴者に届ける形態の、委託放送並びに電気通信役務利用放送（衛星役務利用放送）事業者となっている。地上波キー局系のBSデジタル放送事業者と異なり、視聴料が必要な有料放送を行っている。そのため、リーガ・エスパニョーラ（スペインサッカー）や後述のノンスクランブル放送、及びサッカー欧州選手権以外はCMを流さない。
局名のWOWOWは、英語で驚きや喜びを表すWOWを2つ重ね、3つのWは World Wide Watching を意味するとしてつけられた[1]。1991年の開局当初のコンセプト「5つのS」は、スクリーン（映画）、サウンド（音楽）、ステージ（演劇）、スポーツ、ショッピングだった。その後、ショッピング番組を縮小したものの、映画や外国サッカーなどのスポーツ中継を中心に編成する基本方針は一貫している。
ニュースやワイドショーなどの情報番組は皆無だが（ただし、1991年の開局時からしばらく、平日7時に小林克也司会のワイドショー番組（WOWOW TODAY）、平日11時台に民放各局の昼のニュースをノンスクランブル放送で数ヶ月単位で交代で放送していた。また、平日の朝のみ時刻出しを行っていた。（いずれも、祝日は除く））、天気予報は月曜?土曜の朝などに放送されている。また、生放送は、スポーツ中継や音楽・舞台中継などに限られている。
アニメ番組を中心とする一部番組では、番組スポンサーがWOWOWから放送枠を買い取ってノンスクランブルの無料放送を行っており、番組中にCMが流されている（WOWOWアニメを参照のこと）。
不定期で地上波各局でCMを放送するが、2007年全国高校野球選手権大会中継で同業のBS朝日放送の番組で中継協賛スポンサーとしてCMを提供した。
沿革
1984年12月25日 - 日本衛星放送株式会社（略称：JSB）設立。
1989年11月 - 愛称をWOWOWとする（但し、放送上の権利クレジットでは「JSB日本衛星放送」表示、その後、WOWOWのロゴムービーを流す形を取る）。
1990年11月 - 放送衛星「ゆり3号a」を用いてサービス放送を開始（BS-3ch）。当初は1日につき12-14時間程度行われ、本放送開始直前の2･3月にはスクランブル放送の配信テストが行われた。
1991年4月1日 - アナログでの本放送を開始（放送開始時のコールサインはJO33-BS-TV）。
しかし当初24時間放送は行われていたが、「ゆり3号a」の太陽電池のトラブルがあり3チャンネル分の電波が供給できない事態となり、同年5-8月の一時期は早朝・深夜放送を一部休止していた。
1991年10月25日 - 同年8月に打ち上げに成功した放送衛星「ゆり3号b」を用いてBS-5chでの運用開始（BS-3chとの併用同一放送）。11月17日24:00をもってBS-3chでの放送を終了し、BS-5chのみの放送となる。24時間放送であるが、1997年のBSAT-1に移行するまでの間は地球による「食」（放送衛星、太陽、地球と重なり、電波が遮られる状態）が発生する2-4月と8-10月の一部期間は20時間放送（0:30?4:30休止）だった。さらに、年に不定期で（1-3回程度）月による「食」（放送衛星、太陽、月と重なり、電波が遮られる状態）で1-4時間程度放送休止していたことがあった。また不定期で送信機メンテナンスのため深夜放送を休止した（現在は月曜深夜=火曜未明に月数回行われている）。
1997年 - 衛星放送局の呼出符号変更の実施によりコールサインをJO23-BS-TVに変更
1998年4月 - CSデジタル放送プラットフォーム「ディレクTV」で「CS-WOWOWシネプレックス」「CS-WOWOWアリーナ」の放送開始（1999年6月終了）。
2000年12月1日 - 登記上の商号を株式会社ワウワウに変更。同日11時、BSデジタル「デジタルWOWOW」の本放送を開始（WOWOWは委託放送事業者として放送）。
2001年4月 - 東京証券取引所のマザーズに上場。
2002年4月 - 東経110度CS放送の委託放送事業者・CS-WOWOW、「WOWOW PPV」4チャンネルなど計6チャンネルを「プラット・ワン」で放送開始（2004年2月末をもって放送終了）。
2003年1月6日 - 商号を株式会社WOWOWと更正登記。
2004年5月 - 第三者割当増資実施。筆頭株主が三菱商事からフジテレビに変わり、TBSが第3位株主となる。
2004年11月12日 - 東経110度CS放送のプラットフォーム「WOWOWデジタルプラス」サービス開始。
2005年9月30日 - BSデジタル・ラジオ放送を終了。
2005年10月1日 - インターネットラジオ局「AZステーション」（あず・すてーしょん）を開始
2006年12月1日 - CSデジタル放送プラットフォーム「スカイパーフェクTV!（スカパー!）」において電気通信役務利用放送（衛星役務利用放送）開始、チャンネルは330。
2006年12月31日 - WOWOWデジタルプラス終了
2007年3月 CS-WOWOW、清算を完了し解散
2007年6月 末日時点におけるデジタルWOWOWの加入者数がWOWOW（BSアナログ、スカパー!等）の加入者数を突破。
2007年11月1日 - アナログ放送が委託放送へ移行。アナログ放送の放送免許は廃止（廃局）に。
2008年4月1日 - 料金制度を改定。加入料が廃止される。