1996年のインターネット黎明期には、あやしいわーるどなどの総合掲示板が存在したが、1998年に閉鎖。その後にあめぞう掲示板がそれらを引き継ぎ、総合掲示板として利用されていた。

しかし、あめぞうは安定したサーバー環境を確保できず、スクリプト荒らしなどにも遭ったため、1999年5月にあめぞうの避難所として2ちゃんねるが開設され、宣伝が行われた。2ちゃんねるの開設日は同年5月30日とする説と、5月16日とする説がある[14]。当初の掲示板はクサチュー語変換や落書き帳など、ひろゆきが面白いと思うものを集めたウェブサイト内の一要素という位置づけで[15]、その掲示板もあめぞうのスクリプトを流用したものではなく、最初は「クサチュー語変換スクリプト」を用いた「クサチュー語掲示板」であった[16]。

こうして開設された2ちゃんねるは初期から日に1万の来訪者数があり[15]、「東芝クレーマー事件」を大きく取り上げたことや[17][18][19]、同年9月30日に発生した東海村JCO臨界事故の実況[19] などにより参加者が急増した[17][18][19]。その後、あめぞう掲示板が同年10月から11月に機能不全に陥り、翌2000年には閉鎖したことで、より多くの利用者が2ちゃんねるに移動した。「あめぞう」および「東芝クレーマー事件」も参照
利用者の増加

とはいえ、設立初期は一般社会にまで影響力を与えるほどの存在ではなく、芸能人や著名人本人がスレッドに書き込みをしてもそれほど騒ぎにならなかった。一例として、糸井重里は『2ちゃんねる宣言 挑発するメディア』9章の対談で、あめぞう時代からの利用者であることを語っている[20]。また夏目房之介は、2ちゃんねる「降臨」[21]直後に生出演したNHK・BS2『BSマンガ夜話漫画夜話』において「いやぁ?、年甲斐もなく掲示板でアツくなっちゃって、寝不足です」と語っている。

しかし、2000年5月の西鉄バスジャック事件で犯人が2ちゃんねるに書き込んでいたことから急激に知名度を上げた。翌2001年3月には日本生命が誹謗中傷の書き込みをされたとして、東京地方裁判所に書き込み削除の仮処分申請を訴えた「日本生命事件」が起き[19][22]、同年8月に東京地裁は書き込み削除を求める仮処分命令を下した[19][22]。こうした事件により、2ちゃんねるは一般社会に広くその存在を知られるようになった[19][23][24]。

2004年には訪問者が700万人を超え[25]、@media screen{.mw-parser-output .fix-domain{border-bottom:dashed 1px}}Alexa Internet社の世界ウェブサイトのアクセスランキングで34位となった[要出典]。

2009年には2ちゃんねるの利用人口は1,170万人となったが[26]、ブログ、SNS、動画投稿サイト、携帯電話専用サイトなど他サービスの台頭の影響で、世界ウェブサイトのアクセスランキングは相対的に順位を下げ294位となった[要出典]。