IT Mediaの調査によると、2ちゃんねるの利用者数は990万人で、電子掲示板としては日本最大規模である。年齢層は10代が20.0%、20代が15.0%、30代が30.7%、40代が21.9%、50代以上が12.5%となっている。この調査は訪問者数の統計であり、例えばブログ利用者は2005年から2006年の1年で2倍の2000万人超となっている(ITmediaの調査報道 ⇒[1])のに対し、2ちゃんねるは、ブログや、SNS（mixiなど）などの他のCGM系サイトの台頭の影響もあり、2003年の770万人から2割程度の増加に留まっている。 また、Alexa Internet社の世界ウェブサイトのアクセスランキングでは294位、参考のデータとして、Yahoo! JAPANは17位、Google日本は58位、FC2は61位、mixiは89位である（2007年10月時点、ただしアレクサ社の調査は不自然なアクセス数の増減があるなど、信頼性に欠けるとの意見もある）。2004年は34位だった2ちゃんねるは、年々相対的に順位を下げている。 書き込み数は2005年まで増加していたが、2006年以降じりじりと低下する状態が続いている。
時として論理的、理性的な会話よりも「空気を読め」発言、「レッテル貼り」などの感情論が先行してしまう場合が見られる。スレッドの趣旨に沿ったレスであっても新しい企画を出した場合や新しい流れを作った場合、また会話の特性から話が別のスレッドや板で扱う話題に派生しただけで空気嫁と言って排除する傾向、他人を発言内容から大雑把な枠組みで捉えて類型を決めつけるレッテル貼りをする傾向がある。空気読め発言はスレッドの流れを保つため、という主張があるが、その一方で閉鎖的になって人を入りにくくさせる、空気に拘らず新しい流れを作るのも大切だ、との意見がある。
その一方で、現代社会におけるパブリックフォーラム的な役割を担っている点は否定しえず、対抗言論としても発言者の地位や肩書きなどではなく、純粋に内容の論理性、正当性でその書き込みの評価がなされ、後の多数決的な集合的意見が形成されるという側面もある。
2ちゃんねるはスレッドフロート型掲示板と呼ばれる形態をとっている。
それぞれの掲示板は、「カテゴリ」と呼ばれる大きな分野単位（ニュース、食文化、ネット関係など）で区切られている。
そして、その中で分野ごとに「板」（いた、ばん）と呼ばれるジャンルに分けられている。2ちゃんねる内には多くの板が存在するが、利用者数は板によって大きく異なる。極端に利用者が少ない板は過疎板と呼ばれ、その逆に極端に利用者が多い板は過密板と呼ばれている。
更に、各板には、その分野に属する話題ごとに細かく分けられたスレッド（スレ）が存在する。掲示板への書き込みや閲覧は、このスレッドの中で行われる。スレッドに書き込まれた文章をレスと呼ぶ。
2006年5月現在、およそ730個の板があり、各板には数十から数百のスレッドがある。板は時折新設されるほか、「バーゲン板」のように特定の季節にだけ開設される板もある。2004年8月には、オリンピック期間中限定の専用の板が新設されたこともある。また過去には、管理人・西村博之の誕生日に彼を祝福することのみを目的とした板が新設されたこともある。 各板の概要は2ちゃんねるの板の一覧を参照のこと。
各スレッドでは、匿名での投稿が可能となっており、利用者が名前を入力しないで投稿を行うと、板ごとに設定された仮の名前が自動的につけられるようになっている。仮の名は「名無しさん」を基本として板により様々なバリエーションがあるが、ほとんどの利用者は匿名で投稿を行うため、一見すると「名無しさん」という名前の人間が連続して投稿を行っているように見えることがある。このため、以前は「名無しワールド」と呼ばれることもあった。
2ちゃんねるでは、一つのスレッドに投稿できる書き込み数が1000回またはデータ容量が500KBまでと制限されている[1]。
人気のあるスレッドでは投稿数が1000回に近づくか、スレッドの容量が500KBに近づくと「2スレ目」や「Part2」などと連番をタイトルにつけた次のスレッドを作成し、スレッドが終了する前に次スレへと誘導するパターンが定着している。
また連番には、スレッドの話題に関係ある助数詞を用いることも多い（学校関連スレなら○時間目、事件関連スレなら○件目、2ちゃんねる各板にある「ホームランスレ」なら第○号など）。他にも語呂合わせが使われることもある。
参加者の人数や書き込み数が増加し、特定のサーバの負荷が高くなった場合には一般のブラウザではアクセスできなくなる「人大杉」（=「人が多過ぎる」）と呼ばれる現象が発生する。この状態で板を利用するには、2ちゃんねる専用ブラウザを使用する必要がある。
また、上記の「容量上限制」を逆手に取ったスレッド潰し（巨大アスキーアートなどをいくつも貼り続ける事で容量オーバーに追い込み、書き込みをできなくする）がされることもある。
通常の板での1スレッドが消費された最短時間は2分といわれる（テレビ等で何らかの発表やサッカーのゴールなどがあった瞬間のほか、実況板などでは1分以内に1000レスがつくこともある）。
発言数が1000番を超えたスレッドの1001番目および、データ容量が500KBを超えたスレッドの次番目には、もう書き込めないことを表す表示（板によって異なる）がされ、書き込めなくなる。書き込めなくなったスレッドは、約1日後に板のスレッド一覧から削除される。
以下では、スレッドの終了に関する2ちゃんねる特有の用語を説明する。
dat落ち
終了したスレッドが圧縮判定か即死判定（後述）にかかり、掲示板のスレッド一覧から削除された状態。dat落ちしたスレッドは通常のウェブブラウザでは見ることが出来ない。「●」と呼ばれる有料閲覧システムと2ちゃんねる専用ブラウザを併用すると、自由に読むことだけはできるようになる。それ以外で閲覧する方法には、ガイドライン板にある「読めないdat落ちスレのミラー作ります」などというスレッドで依頼をする・外部サイトの「 ⇒みみずん検索」を利用する・ ⇒2ちゃんねる検索を使う（モリタポと呼ばれるポイントを消費する）などがある。
圧縮判定
スレッドの数が板ごとに設定された一定数（400個、500個、600個など）に達するとこの判定が行われ、板の中で書き込みが最後に行われたスレッドから順に、板ごとに設定された数（100個など）のスレッドがdat落ち状態になる。
即死判定
書き込み数が980回以上か、データ容量が板ごとに設定されたある容量以下（5KB以下、30KB以下など）という条件を満たす時にこの判定が行われ、最後の発言から丸1日以上経っているスレッドはdat落ち状態になる。書き込みの多い板では最後の発言から12時間、6時間と判定がより厳しくなっている所もある。また、実況系板では一定の時間が経過するとスレの書き込み数に関係なくdat落ちする判定がある。