高等学校は、中学校における教育の基礎の上に、心身の発達に応じて、高等普通教育及び専門教育を施すことを目的とする（学校教育法第41条）。誤解されることもあるが、高等教育を行う学校ではない。一般的に高校（こうこう）と略されることが多い。文部科学省の外国向けの表記では、 Upper Secondary School （3段階のうちの第2段階の後半、すなわち後期中等教育）となっている。なお、ヨーロッパ各国にはHochschuleなど、High Schoolに対応する単語で書かれる学校があるが、それらは大抵高校ではなく、大学に相当するものである。義務教育の対象から外れるため、進学するかどうかの選択は自由であるが、現状では中学卒業からの就職が非常に厳しいこともあり、一部地域を除けば殆どの中学生が高校へ進学している。
1998年（平成10年）の学校教育法（昭和22年法律第26号）の改正により、中高一貫教育（中等普通教育〔中学校における教育〕と高等学校における教育〔高等普通教育及び専門教育〕を一貫して施すこと）を行う6年制の学校である「中等教育学校」が新たに創設された。中高一貫教育を行う中学校・高等学校の一部は、中等教育学校の前期課程・後期課程への改組がされ始めており、国立学校、公立学校、私立学校の全部で、中等教育学校が増えつつある。
修業年限（卒業までに教育を受ける期間）が3年または3年以上の高等学校の一般的な課程を本科といい、この項目では、主に本科について扱う。これ以外にも別科と専攻科があるが、専攻科については、専攻科の項目で詳述している。
2005年5月1日現在で学校教育法に基づく高等学校は全日制・定時制合わせて全国に5,418校あり、その内、国立15校、公立4,082校、私立1,321校。在校生は男子1,827,534人、女子1,777,708人である[1]。
学校教育法の第42条に高等学校における教育の目標が規定されている。
中学校における教育の成果をさらに発展拡充させて、国家及び社会の有為な形成者として必要な資質を養うこと。
社会において果さなければならない使命の自覚に基き、個性に応じて将来の進路を決定させ、一般的な教養を高め、専門的な技能に習熟させること。
社会について、広く深い理解と健全な批判力を養い、個性の確立に努めること。
学校教育法施行規則（昭和22年文部省令第11号）に基づき、高等学校の教育課程は、各教科に属する科目、特別活動、総合的な学習の時間によって編成されている。教科には、普通教育に関する各教科と専門教育に関する各教科があるが、専門教育に関する各教科は、学校によって開設されないこともある。
普通教育に関する各教科
※各項目の最初に挙げられているのが教科である。授業は教科の下位区分である科目によって行われるが、実際の科目はたとえば世界史ならば「世界史A」「世界史B」のようにより細かく分けられている。
国語 - 現代文、古典（古文、漢文）、国語表現など
地理歴史 - 世界史、日本史、地理など
公民 - 現代社会、倫理、政治・経済など
数学
理科 - 理科総合、物理、化学、生物、地学など
保健体育 - 体育、保健など
芸術 - 音楽、美術、工芸、書道など
外国語 - 英語が主流
家庭
情報
学校設定教科 - 宗教（私立学校のみ）など
専門教育に関する各教科
農業、工業、商業、水産、家庭、看護、情報、福祉、理数、体育、音楽、美術、英語
学校設定教科 - フランス語・ドイツ語・中国語・朝鮮語など、職業、商船、宗教（私立学校のみ）など
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