面積の小さな国では、首都が存在しない場合もある。主権国家として承認されている都市国家については、1つの都市が主権を持ち国家となっているため、理論上「首都」は存在しないことになっているシンガポールの例もある（モナコは首都であるモナコ市のみが存在する国である）。都市国家であるバチカン市国の場合も同様に解される。なお、ナウル共和国の首都は通例、政府機関が位置するヤレンであるとされているが、同国には「都市」と呼べるものが存在せず、さらにヤレンもナウルの「地区」にしかすぎず、その上にナウル政府も自国の「首都」の存在を公認していないため、ナウルには首都は存在しないとする方が正確である。

首都と主要都市

外国大使館は基本的に首都に置かれるが、前述したイスラエルのように、承認に係る事情から外国大使館が外の都市（テルアビブ）に置かれる例もある。

首都は、国政の中心として交通の便が良い場所が選定されることが多い。したがって、首都と国家内最大都市は、必ずしも一致しない。首都が最大都市かつ経済の中心地である国（例：日本、韓国、北朝鮮、フランス、ロシア連邦、イギリスなど）もあれば、首都と最大都市が異なる国（例：中国、ベトナム、アメリカ、トルコなど）もある。

また、政治の中心地と経済の中心地を棲み分けする場合、政治の中心地を首都とする国が多い。例えば、以下のような例が挙げられる。パキスタン最大の都市カラチは人口500万人を超えるが、首都イスラマバードは人口10万人にも満たないという極端な例もある。

中華人民共和国：首都北京（政治中枢）と、経済中枢都市である上海

ベトナム：首都ハノイと、最大都市ホーチミン（旧称：サイゴン。旧ベトナム共和国と旧南ベトナム共和国の首都）

インド：首都デリーと、最大都市ムンバイ

スリランカ：首都スリジャヤワルダナプラコッテと、最大都市コロンボ（旧首都）

パキスタン：首都イスラマバードと、最大都市カラチ

カザフスタン：首都アスタナと、最大都市アルマトイ

アラブ首長国連邦：首都アブダビ（政治中枢）と、経済・観光の中心都市ドバイ（経済中枢）

イタリア：首都ローマ（政治中枢）と、経済の中心都市ミラノ（経済中枢）

ドイツ：首都ベルリン（政治中枢）と、経済の中心都市フランクフルト（経済中枢）

スイス：首都ベルン（政治中枢）と、経済の中心都市チューリヒ（経済中枢）


トルコ：首都アンカラと、最大都市イスタンブル

イスラエル：首都エルサレム（国連および多くの外国は認めていない）と、最大都市テルアビブ（国連などが同国の首都とみなしている都市）

スーダン：首都ハルツームと、最大都市オムドゥルマン

モロッコ：首都ラバトと、最大都市カサブランカ

カメルーン：首都ヤウンデと、最大都市ドゥアラ

コートジボワール：首都ヤムスクロと、最大都市アビジャン

ナイジェリア連邦共和国：首都アブジャと、最大都市ラゴス

南アフリカ共和国：行政府所在地として首都のひとつであるプレトリアと、最大都市ヨハネスブルグ

アメリカ合衆国：首都ワシントンD.C.（政治中枢）と、最大都市ニューヨーク（経済中枢、建国当初の首都）

カナダ：首都オタワと、最大都市トロント

ブラジル：首都ブラジリアと、最大都市サンパウロ