首相は行政府の長又は行政を担当する官職であって、諸国の事例では、その地位は国と国民を代表する大統領や主席、国王などの元首とは異なる。ただし、元首の概念そのものは国家有機体説の遺物であり、社会契約説の国家観の下では象徴的な意味合いしか持たない。アメリカ合衆国やフィリピン共和国のように大統領が行政府の長として強大な権限を持つ政体がある一方で、ドイツ連邦共和国の連邦大統領や中華人民共和国の国家主席など、象徴的な地位に限定されるものもある。日本の元首については論争があり、政府解釈は「天皇を元首と呼び得るかは定義による」とするにとどまる。外交儀礼上の慣例では、首相は自国の国王や大統領とともに列席する際には席次で区別する。また接受の形態やカウンターパートで区別する場合がある[1]。外交慣例では国家元首には治外法権が認められ、海外訪問の際には接受国側の保護義務が発生するが、現代では元首と実質的な行政府の長（首相）が異なる場合が多く、双方の合意に基づき首相や政府要人（例えば王室・皇室の家族など）に対して元首なみの待遇を行うことが多い。
首相の正式名称は各国で異なるが、それが首相に相当する官職であれば、日本では一律に「首相」と呼ぶ慣習になっている。
日本
太政官制（明治時代初期） - 太政大臣
内閣官制・内閣法（現在） - 内閣総理大臣
英国 - イギリスの首相（英： Prime Minister of the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland ）
ドイツ - ドイツの首相参照
旧ドイツ国（戦前） - 国家宰相（独： Reichskanzler ）
旧東ドイツ - 閣僚評議会議長（独： Vorsitzende des Ministerrates ）
旧西ドイツおよび現在 - 連邦首相（独： Bundeskanzler ）
フランス - フランスの首相参照
第三・第四共和制 - 閣僚評議会議長（仏： pr?sident du conseil des ministres ）
第五共和制（現在） - 首相（仏： Premier ministre ）
イタリア - 閣僚評議会議長（伊： Presidente del Consiglio dei Ministri ）
カナダ - 首相（英： Prime minister ）
スペイン - 政府総裁（西： Presidente del Gobierno ）
中国 - 国務院総理（漢字：国?院?理）※政務院総理（漢字：政?院?理）：1949年〜1954年。周恩来のみ。
台湾 - 中華民国の首相参照
内閣総理（漢字：?閣總理）
政事堂国務卿（漢字：政事堂國務卿）
国務総理（漢字：國務總理）
行政院長（漢字：行政院長）
旧満州国 - 国務総理大臣（漢字：國務總理大臣）※国務院総理（漢字：國務院總理）：1932年〜1934年
韓国 - 国務総理
北朝鮮 - 内閣総理
ロシア - 首相またはロシア連邦政府議長（露：Председатель Правительства ）
旧ソ連
人民委員会議議長（露：Председатель Совета Народных Комиссаров ）
閣僚会議議長（露：Председатель Совета Министров ）
首相（露：Премьер-министра）
スウェーデン - 首相（端： Statsminister ）
オーストラリア - 首相（英: Prime Minister of Australia ）
ニュージーランド - 首相（英： Prime Minister of New Zealand ）
連邦制国家では、連邦を構成する州議会が州首相を選出し、州首相が内閣を組織して行政を行なう国もある。
インドの州首相： Chief Minister
イギリスの北アイルランド、ウェールズ、スコットランドの自治政府首相： First Minister