歴史は古く、中国の春秋時代（紀元前6世紀頃）の遺跡からはすでに食べられていた痕跡が見つかっている。敦煌の唐代の墳墓では、副葬品として壺に入った餃子が乾燥状態で発見されている。
餃子は中国の華北の料理で、北京語の発音では「ジャオズ（ピン音：ji?ozi）」といい、中国東北部で特によく食べられる。それとは別に華南で発達した点心として食べられる蒸し餃子がある。
日本語での発音として一般的な「ギョーザ」という呼び方は、山東方言の発音「ギァオヅ（giaozi）」に由来しているという説のほか、満州語に由来するという説がある。山東方言説は煙台周辺で歯茎硬口蓋音のj（[t?]）が軟口蓋音のg（[k]）に近く発音されることによると思われるが、煙台周辺では「古?（グージャ、guja）」という言い方のほうが普通であり、「餃子」の発音も「ギャオダ（giaoda）」や「ギャオラ（giaora）」なので正しくなさそうである。主要都市の方言では安徽省合肥で「ジオザ」と発音しているのが比較的近い。
日本で食べられる餃子は戦後満州を経由して流入してきたものであり、薄目の皮を使い焼いて食べる焼き餃子が主流である。具にニラやニンニクを用い、また白菜の代わりにキャベツを用いることがある。大衆的な日本人向けの中華料理店やラーメン店などのメニュー、家庭の手軽な惣菜として定着している。日本で初めて餃子を食べた人物は徳川光圀とされており、亡命していた朱舜水から教わったという。
一方朝鮮半島から流入してきた餃子もあり、これは白菜の代わりに大根を用いる。
また、日本では米飯のおかずとして食されることも多いがこれは日本独自であり、他国では一般的ではない。
中国の華北で食べられる餃子は主食を兼ねたものが多く、皮は厚めにして湯に入れて茹でる食べ方の水餃子が主流であり、焼き餃子はあまり食べられない。もともと焼き餃子は残り物の餃子を焼いて食べるものであって、鍋貼（グオティエ、gu?ti?）と呼ばれあまり上品な食べ物とは思われていない。専門店ではほぼ水餃子一択だが屋台などでは水を使わないことからメニューに採用されるところも多い。焼き餃子（鍋貼）はむしろ華南で点心の一種として出されることが多い。屋台では扱いやすさから焼き餃子を出すところも多い。 中華圏では水餃子と鍋貼の具としてニンニクを入れる習慣はない。店によっては生のニンニク片が卓上に置かれる事もあり、食べる者の好みにより生ニンニクを齧りつつ食す方法がある。
中国で点心として食べられる餃子には皮や具や形に工夫を凝らし、皮に小麦粉ではなく米粉を使うなどさまざまなバリエーションが存在する。陝西省西安などには「餃子宴」と称する、違う種類の変わり餃子を次から次へと出すフルコースがある。
餃子はその発音が交子（子を授かる）と同じであることや、清代の銀子の形に似ていることにより縁起の良い食べ物としても珍重される。また「交」には「続く、末永し」という意味もあり、春節には長寿を願い食される。また皇帝も王朝と社稷の永続を祈願し春節のときだけ餃子を食したという。
中国では豚肉、白菜、ニラなどを使った一般的なものの他に下記の様な具のものがある。
牛肉
羊肉
ロバ肉
サワラ
エビ
フカヒレ
豆腐
韓国ではマンドゥ（饅頭）と呼ばれる。 中国式餃子に近く、具には豚肉、ニラ、ダイコン、キムチ、春雨などが使われる。 また、日本式餃子の日本への輸出も多い。
餃子の種類焼き餃子揚げ餃子
焼餃子
本来は一度茹でた（あるいは蒸した）餃子を焼くものであるが、日本式の焼餃子は生の状態から調理される。家庭で作る場合はフライパンや中華鍋、専門店では鉄板などを用いる。フライパンに並べた餃子に少量の油と水を加え蓋をして蒸して、水分が蒸発したら蓋を取り、さらに加熱して焦げ目をつける。油で焼いて焦げ目をつけてから水を加えて蒸し焼きにする方式もあれば、それを誤りだという人もいる。蒸す時の水に片栗粉や小麦粉を少量加えることもある。焼き上げたあとパリパリした薄皮ができ、これを羽根餃子（羽根付き餃子）と呼ぶ。これはおもに満州族（第二次世界大戦後の中華人民共和国では満族と呼ぶ）の調理法で、現在の日本では最も幅広く浸透している。これは第二次世界大戦後に満州からの引き上げ邦人が広めたためである。日本式の焼き餃子では肉の臭みを消すためにニンニクを入れることが一般化しているが、中国ではニンニクを入れることはほとんどない。中国の焼き餃子は油たっぷりで焼くため、底面は揚げ餃子に近い仕上がりになっていることもある。
水餃子
現在中国での一般的な食べ方。焼き餃子よりも厚めの皮で作られた餃子をお湯で茹でたもの。タレを付けて食べる。皮が強くないと茹でる時に中の具がバラけて台無しになる。ゆえに作りおきが難しい。日本国内で流通している家庭用の餃子の皮の多くは焼き餃子で作った際に最適の食感となる様に作られている為、水餃子には向かないものが多い。水餃子を作る場合は『厚手』や『水餃子用』と明記されているものを使用した方が無難である。
スープ餃子
茹でた餃子を、野菜など他の具と一緒にスープに入れて供するもので、これを水餃子と呼ぶこともある。これに近い料理にはワンタンスープ、朝鮮半島のマンドゥクク、ロシアのペリメニなどがある。
蒸し餃子
