雅楽の原義は「雅正の楽舞」で、「俗楽」の対。国内の宮内庁式部職楽部による定義では、宮内庁式部職楽部が演奏する曲目の内、洋楽を除くもの、とされる。多くは器楽曲で宮廷音楽として継承されている。現在でも大規模な合奏形態で演奏される伝統音楽としては世界最古の様式である。ただし、雅楽本来の合奏形態としては、応仁の乱以降、徳川幕府が楽師の末裔（楽家）をあつめて再編するまでは、100年以上断絶していたので、平安時代の形態をどこまで継承しているかは疑問である。
篳篥のカタカナで記されている譜面を唱歌（しょうが : メロディーを暗謡するために譜面の文字に節をつけて歌う事）として歌うときにハ行の発音をファフィフフェフォと発音するなど16世紀以前の日本語の発音の特徴もそのまま伝えられており、全体的にもかなり忠実に再現されているのではないかということが推測される。
楽琵琶の譜面のように漢字で記されるものは、中国の敦煌で発見された琵琶譜とも類似点が多く、さらに古い大陸から伝わった様式が多く継承されている。
最も重要な史料としては、豊原統秋(1450~1512)が応仁の乱により雅楽等の記録が散逸することを憂えて著した『體源抄』（たいげんしょう）があげられる。笙の楽家の統秋が、笙を中心とした雅楽、舞楽についての記録をまとめたもので、古い時代の雅楽についての貴重な記録である。日本三大楽書の一。13巻22冊。永正9年成立。
10世紀以前に中国、朝鮮半島、南アジアから伝わった儀式用の音楽がもとになっている。中国において雅楽ya-y?eといえば儀式に催される音楽であったが、現在日本の雅楽で演奏されている曲目のなかで中国から伝わったとされる唐楽は、唐の燕楽という宴会で演奏されていた音楽がもとになっているとされる。日本と同様に中国の伝統音楽をとりいれたベトナムの雅楽（nh? nh?c）や韓国に伝わる国楽とは兄弟関係にあたる。楽曲のカテゴリーとしても、唐楽、高麗楽、林邑楽（チャンパの音楽）等、国際色豊かな名前が伝わっており、大陸の音楽伝来以前からの日本古来の音楽の要素も含まれている。
近代以前においては、最古の様式を伝える四天王寺の天王寺楽所（がくそ）（大阪）、宮中の大内楽所（京都）、春日大社の南都楽所（奈良）が三方楽所とされた。これらの楽所は近代になると東京に呼ばれ、現在の宮内庁の楽部の基礎となるが、それぞれの楽所の伝統はそれぞれの地で続いている。
その他にも民謡や声明とも相互に影響がみられ、日本独自の様式が作られてきた。現在、100曲ほどが宮内庁式部職楽部に継承されている。
雅楽の曲の分類と演目人長舞
日本に古くから伝わるもの（国風歌舞 くにぶりのうたまい）
神楽歌
人長舞（にんじょうまい）
東遊（あずまあそび）
駿河舞
求子舞（もとめごまい）
大和歌（倭歌とも）
大和舞（倭舞とも）
久米歌
久米舞
大歌（おおうた）
五節舞（ごせちのまい）
誄歌（るいか）
悠紀・主基（ゆき・すき）歌詞は ⇒s:国風歌舞を参照
日本国外から伝来したもの（これのみを雅楽とする見解もある。）
左方舞・唐楽 ………中国、天竺（インド）、林邑（南ベトナム）系のもの
右方舞・高麗楽………朝鮮、渤海（中国の東北地方）系のものこれらには上記の作風を真似て日本で制作された曲（本邦楽）も含む。
平安時代にできた歌曲（謡物 うたいもの）
催馬楽（さいばら）
朗詠（ろうえい）
今様（いまよう）歌詞は ⇒s:謡物を参照
※国風歌舞と謡物を古代歌謡と総称する場合がある。
楽器のみの演奏を管絃と言い、主として屋内で演奏され、舞を伴う演奏を舞楽と言い、主として屋外で演奏される。
曲には序（じょ）・破（は）・急（きゅう）があり、西洋音楽で言う第一楽章、第二楽章、第三楽章を言う。
序は一番ゆったりした流れで、自由な緩急で旋律を演奏する。
破はゆったりした流れだが、拍子が決められていて一小節を八拍として演奏する。
急はさっくりした流れとなり、拍子は一小節を四拍として演奏する。
ただし、演目によっては必ずしも急が速いテンポとはならないので、あくまでも一組の曲の3番目ぐらいの意味である。
多くの場合、破のみあるいは急のみの演奏となる。序・破・急を通しで演奏することを「一具」と呼ぶ。
曲の調子には何種類か有ったが、現在は、唐楽に6種類、高麗楽に3種類が残る。
G呂旋:双調（そうじょう）（春）
D呂旋:壱越調（いちこつちょう）
Am律旋:黄鐘調（おうしきちょう）（夏）、高麗雙調（こまそうじょう）
E呂旋:太食調（たいしきちょう）
Em律旋:平調（ひょうじょう）（秋）、高麗壱越調（こまいちこつちょう）
Bm律旋:盤渉調（ばんしきちょう）（冬）
F#m律旋:高麗平調（こまひょうじょう）
（双調、壱越調、太食調は対応する洋音階の長音階と比べてシに相当する音が半音低い（ミクソリディア旋法と同様））
（黄鐘調、平調、盤渉調は対応する洋音階の自然短音階と比べてラに相当する音が半音高い（ドリア旋法と同様）、高麗平調は洋音階と同じ）
雅楽のレパートリーで親しまれている調子とは別の調子に乗っ取って演奏することも可能である（「渡し物」と称する）。その場合は西洋音楽の移調とは異なり、その調子に含まれる音階に沿って演奏されるため、メロディラインが若干変化する。
『越天楽』を平調と盤渉調で聴き比べて例に挙げると、平調では「D-EEBBABEEEDE」となるが、これを西洋音楽の論理に乗っ取って完全5度下に移調すると「G-AAEEDEAAAGA」となる。それに対して盤渉調では「G-AAF#F#EF#BBBAB」となり、途中から完全4度下の移調になっていることが判る。これは、一つには現代使用されている楽器が平調のためのもので、特に、主旋律を奏する篳篥の音域が狭いため、他の調子を演奏するときに、部分的に変えて演奏せざるを得ないためである。このような部分で龍笛が補足的に本来の音に近いメロディーを吹くことになり、その部分がヘテロフォニーと呼ばれる、ずれの現象を伴って演奏されることにより、独特の味わいがでることとなる。
実際は、更に複雑で、黄鐘調や盤渉調の『越天楽』を、聞き慣れた平調と聞き比べると、同じ曲とは思えないほど、全く違う雰囲気になる。
