一般によく知られた錬金術とは、物質をより完全な存在に変える賢者の石を創る技術のことをいう。この賢者の石を用いれば、卑金属を金などの貴金属に変える事ができるという。
なお、一般的には金への物質変成など「利殖」のイメージが強い錬金術ではあるが、本来は「万物融解液」により、物質よりその性質(例えれば金が金であるという性質)を具現化させている「精」(エリクシル)を解放し「精」の性質を得ようとするのがその根元的な目的であり(金のエリクシルは過程であって目的ではない)、生命の根元たる「生命のエリクシル」への到達こそが錬金術の究極の目的である。
「生命のエリクシル」は人体を永遠不滅に変えて不老不死を得る事ができるとされ、この場合は霊薬、エリクサーとも呼ばれる（なお、賢者の石が文献上に記述されるのはエリクサーよりかなり後である）。
それ故、錬金術は神が世界を創造した過程を再現する大いなる作業であるとされる。 錬金術で黒は富や財産を表し、白は不老不死の永遠、赤は神との合一を意味する。
特に中世ヨーロッパにおいて長期間にわたって行われたが、これは西洋において他の学問などと同様に一度失伝した錬金術が イスラム世界から再導入されたものである。
Alchemy（アルケミー）はアラビア語 Al kimiyaに由来し、Al はアラビア語の定冠詞（theに相当）であり、この技術がイスラム経由で伝えられたという歴史的経緯を示す。
語源については通説は定まっていない。
エジプトの地の意のKham（聖書でもHamとして使われた）から、Khemeiaはエジプトの術の意味だという。
ギリシア語でKhumos(χυμ??)（植物の汁の意）で、Khemeia(χημε?α)は汁を抽出する術の意味だという。
錬金術とは一般の物質を「完全な」物質に変化・精錬しようとする技術のことであり、さらには人間の霊魂をも「完全な」霊魂に変性しようという意味を持つこともあった（=神に近づく、神になる、神と合一する方法ともいえよう）。 またホムンクルスのように、無生物から人間を作ろうとする技術も、一般の物質から、より完全な存在に近い魂を備えた人間を作り出すという意味で錬金術と言える。
錬金術に携わる研究者を錬金術師と呼ぶ。特に高等な錬金術師は、霊魂の錬金術を行い神と一体化すると考えられたので、宗教や神秘思想の趣きが強くなった。
最も真理に近付いた錬金術師は（古代の伝説上の人物）ヘルメス・トリスメギストスと言われ、著したとされる『ヘルメス文書』、『エメラルド・タブレット』は尊重された。ウロボロス
『ヘルメス文書』はあるアラブ人の手によってエジプトの大ピラミッドの内部にあるヘルメス・トリスメギストスの墓から発見されたといわれるエメラルド板に記された文書である。当然ながら原版は現存せず、中世に書かれた写本が現在に残る最も古い完全な写本である。そのためその歴史的信憑性は長年怪しまれてきたが、後年エジプトのテーベで発見された魔術師の墓から見つかったパピルスに『ヘルメス文書』の写しの一部が記述されていたため、現在ではその歴史的価値は一応認められているといえよう。ちなみにこのパピルスは現在「ライデン・パピルス」と呼ばれ、カイロ博物館に保管されている。
錬金術は、中世ヨーロッパの非キリスト教に対して行われた弾圧に対して、弾圧される側の人々が非キリスト教的な知識や行動をごまかすために使った手段である。 ユングが「錬金術は、地表を支配しているキリスト教に対して、いわば地下水をなしている」というものである。錬金術は相対立する物質（要素）をフラスコの中で溶解させることで新たな物質を作り出し、相異する二つの卑金属を合成して黄金などの成果を生み出すことで、神秘主義や魔術を含む異教の知識に関わっていた人々が、富豪や権力者の保護を受けることが出来た。
西洋錬金術の起源は古代エジプトの冶金術にあると考えられる。また、古代ギリシアで、アリストテレスの質料・形相論から、卑金属の形相をとり質料因としこれに形相因を与えて金にするという理論がアレキサンドリアで発達した。これにはアリストテレスの四元素説（火・地・空気・水の4リゾータスがアルケーとして万物を構成しているとする）が影響を与えた。
3世紀頃のものといわれる『ライデン・パピルス』には宝石の作成方法が101種類、『ストックホルム・パピルス』（1828年にエジプトのテーベで発見された）には宝石の作成方法が73種類、金属変性法が7種類、着色法70種類が記載されている。
アレキサンドリアの錬金術はギリシャ哲学などとともにイスラムに伝わった。 有名な錬金術師は中世錬金術の祖ジャービル・イブン＝ハイヤーン、ラテン名ジーベル（他にゲベル、ジャビル）とされる。
次いで9世紀のアル・ラジ、10世紀のイブン＝スィーナー（ラテン名アウィケンナ）、またラゼスと呼ばれる学者などが名高い。
十字軍以降イスラムの文献がヨーロッパに翻訳されて紹介され、錬金術書も西ヨーロッパに知られるようになった。
西ヨーロッパの錬金術17世紀の錬金術の本からの抜粋および鍵となる象徴記号（シンボル）。ひとつひとつのシンボルは当時の占星術で使われていたそれと、一対一の対応関係にある。
1144年2月11日チェスターのロバート(Robert of Chester)が『Morienus（モリエヌス）』を『錬金術の構成の書』としてアラビア語からラテン語に翻訳したのが最初とされる（また、バスのアデラード ( ⇒w:Adelard_of_Bath) が錬金術を紹介した）。それから錬金術が注目を集めるようになり、13世紀以降に大きく発展した。初期の有名錬金術研究者、スコラ学者のアルベルトゥス・マグヌス（ヒ素を発見したとされる）、トマス・アクイナスやロジャー・ベーコンは金属生成の実験に関心を持ち実践した。
ルネサンス期の有名な医師・錬金術師パラケルススはアリストテレスの四大説を引き継ぎ、アラビアの三原質（硫黄、水銀、塩）の結合により、完全な物質であるアルカナ（エリクサー）が生成されるとした。
