中国において、チベットの一部分を表す呼称として「西蔵」という名称が出現したのは、清朝時代である。その当初から、この用語が示す領域は、きわめて明確であった。以下、「西蔵」という呼称をタイトルに掲げた最も初期の文献のひとつである『西蔵記』（十八世紀中葉成立）と、清初以来、清朝が収集、蓄積してきたチベット、モンゴル、東トルキスタンの情報を集大成して成立した『外藩蒙古回部王公表伝』（1789年成立。清朝より爵位を受ける「外藩」（モンゴル、東トルキスタン、チベット）の王公貴族の系譜を網羅的に整理、提示したもの）の記述を紹介する。
『西蔵記』では「西蔵」を次のように定義する。西蔵の一隅は、諸書にはあまり詳しく載っていない。その地は西吐蕃にあたると思われる（考其地則西吐蕃也）。唐は烏斯国といい、明は烏斯蔵（ウーツァン）といい、今は図伯特(トゥベト)といい、また唐古?（タングート）という。……土人は三部に分けて、康（カム）といい、衛（ウー）といい、蔵（ツァン）という。康はすなわち今の察木多（チャムド）一路である。衛はつまり西蔵、ラサの召（ジョー）一帯である。蔵は後蔵のタシルンポ一帯である。
吐蕃は、古代チベットを統一した王朝の名称であるが、元、明時期の中国では、チベット全域を示す総称のひとつとして用いられ続けていた。
ここでいう「康」は、チベット語でチベットの東部地方をさす「カム」を音写したものであるが、「疆圉」の項目に「西蔵の東は、バタン（巴塘）の南?、寧静山に至りて界となす」とある。寧静山（チベット名ブムラ）は、ディチュ河(金沙江）水系の西側の分水嶺であり、すなわち本書でいう「康」はカム地方の西半部分のみを指していることになる。
「ジョー」とは、元来はラサのトゥルナン寺の釈尊像（jo bo, チョボ、チョゥォ）がなまったもので、モンゴル語としては、チベットのラサ周辺一帯を指す地域名称となった。「召」はこの「ジョー」を漢字で音写したものである。
『外藩蒙古回部王公表伝』の巻九十一に収録されている「西蔵部総伝」は「西蔵」の定義を次のように述べる。漢文版:西蔵すなわち唐古特。別に土伯特と称する。およそ四部、曰く衛、曰く蔵、曰く喀木、曰く阿里。モンゴル語版:バロン・ジョーすなわちタングート。別にトゥベトともいう。四アイマクあり。ウイ、ジョー、カム、アリという。
この箇所では、西蔵=バロン・ジョー=タングート=トゥベトであり、その領域としてはガリ、ウー、ツァンおよび「喀木」が提示されている。一方で、上引部よりややあとには、初め、ツァン、ウーおよび青海、バルカムはみなタングートに隷した。グシハンは襲って青海に拠り、バルカムに命じて税を納めさせ、またツァン、ウーを侵し、表向きは釈尊の教えを尊ぶようにみせかけ、裏では自強を図って、ダライラマ、パンチェンラマにこれらの土地を給付した。
という記事がある。また同書の巻八十一「青海部総伝」には、「ふるくは」として、つぎのような記述もある。また青海および巴爾喀木、蔵、衛はふるくは唐古特の四大部と称した。グシハンは侵してここに依り、青海の地が広くて牧畜に適しており、巴爾喀木は食料に富んでいたので、子孫を青海に遊牧させ、巴爾喀木に賦税を納めさせた。衛、蔵はふるくはダライラマ、パンチェンラマに給された地であった。
このように、『王公表伝』では、現在の状況として、西蔵=タングートとし、その領域を、ガリ、ウー、ツァン、カム（西部）に限定する一方、「タングート」の過去の領域としては、青海、バルカム（カム全域）も含めていることが読み取れる。
「タングート」から「四大部」の「青海」が除外され、「バルカム」が分割された時期について、『西蔵記』「疆圉」の項は、カム地方についてのみ明快な年次を示し、1725年（雍正3年）とする。雍正３年、松潘鎮総兵官周瑛、疆址を勘定す。初めて南?、寧静山の嶺上を境界と定め、あわせて分界碑を立てた。嶺の東バタンは四川に属する。嶺の西は西蔵に属する。その宗吽察?、中甸は雲南に属する。三處の疆界が初めて分けられた。
1732年（雍正9年）に行われた西蔵と青海の境界の設定をはじめ、清朝の雍正帝によって行われたチベットの分割の詳細については「雍正のチベット分割」の項を参照。
1637年から1642年にかけてチベットの大部分を征服したグシ・ハンは、チベットの政治・文化の中心ヤルンツァンポ河流域を主とする地方をダライラマ五世に寄進、自らとダライラマ領の統治者デシーを、「ダライラマの権威の下で、チベットにおける太陽と月の一対」と位置づけ、ダライラマ領を除く各地の諸侯に対しては、自身と子孫との間に貢納と所領の安堵を媒介とする主従関係を結ばせた。
清国の雍正帝は、グシ・ハン一族の内紛に乗じて1723年-1724年、チベット東北部のアムド地方に出兵し、この地に本拠をおいていたグシ・ハン一族を屈服させ、グシ・ハン王朝の成立以来、彼らがチベットの各地やチベット人諸侯に対して保有していた権益や支配権をすべて接収した（雍正のチベット分割）。
清国は、接収したグシハン一族の属領をタンラ山脈からディチュ河（金沙江）にかけての線で二分し、その北部・東部に大しては、青海地方のほか甘粛、雲南、四川等の諸省の間で分割し、その南部は、ダライ・ラマを擁し、ラサに本拠をおくガンデンポタンの管轄下にゆだねた。「西蔵」という単語は十七世紀の資料にも散見されるが、この分割以降、チベットのうち、ガンデンポタンが管轄する領域の呼称となる。この線の北部・東部のモンゴル人・チベット人諸侯は「旗制」もしくは「土司」制度のもと、青海、四川、甘粛、雲南等の諸地方に分配され、個別に清朝皇帝に臣属することとなった。
十八世紀に成立した「西蔵」の枠組みは、十九世紀には早くも揺らぎだす。カム地方ニャロン（中国名新龍県）の領主グンポナムギャルは、十九世紀半ば、近隣の征服に乗り出し、十八諸侯とよばれるカム地方の領主の大部分を制圧した。これらの諸侯は1725年以来、成都の四川総督を介して兵部から冊封を受けており、清の朝廷はグンポナムギャルを阻止し、清を宗主として仰ぐ諸侯を救援せねばならない立場にあった。しかし清国はこの時期太平天国との戦いに没頭しており、カム地方の戦乱に介入する余力はなかった。
清にかわってこの動乱を収束させたのがガンデンポタンである。ガンデンポタンは数年をかけてグンポナムギャルの勢力を打倒し、カムの十八諸侯を旧領に復帰させた。清の朝廷は、ガンデンポタンに戦費を支払う余裕もなかったため、その代償として、ガンデンポタンがニャロン（グンポナムギャルの本拠）を接収することを認めた。ガンデンポタンはニャロンにニャロン総督（ニャロンチーキャプ）を派遣し、直轄地として支配した。