平時には、首都ローマから帝国を統治することは比較的容易であった。ときには反乱の兆しが見られたり、また実際に起こりもしたが、軍団長や属州総督は、個人的なカリスマや信頼に賄賂を付加することで軍団兵の忠誠を得るのが常だった。征服された部族は叛逆するものであり、征服された都市は蜂起するものである。軍団兵は国境を中心に配備されるので、反乱の首謀者は、常態においては1、2個の軍団を指揮するのが限界であった。体制派の歩兵隊は、帝国のよその土地から動員され、仕舞いには叛逆者と血で血を洗う結果となった。このような顛末は、反逆者が激しい軍事経験を経ていないような、狭い地域の先住民による暴動の場合に、いっそう起こりやすかった。皇帝が軟弱だったり無能だったり、憎まれたり、各地で蔑まれたりしていない限り、こうした謀叛は、局地的で単発的な出来事でしかなかった。
しかしながら、第1次ユダヤ戦争のように、反乱や暴動から本当の戦争が起きた時、戦局は完全に、そして恐ろしいほどに様変わりした。本格的な戦役においては、ウェスパシアヌスのような将軍に統御された軍団が、より多く投入されたのである。したがって、偏執的な皇帝か賢帝ならば、指揮官の忠誠を確かなものとするために、将軍の身内の数人を人質にとるのだった。実際にネロ帝は、ウェスパシアヌス将軍から、幼子ドミティアヌスと、オスティア総督だった義弟クィントゥス・ペティリウス・ケリアリスを人質にとっている。ネロの治世は、（後の皇帝）ガルバに抱き込まれた親衛隊の蜂起によって、やっと終わりを告げた。親衛隊の存在は「ダモクレスの剣」であった。親衛隊は、忠誠心を買収することができたので、段々と貪欲になったからである。親衛隊の例に続いて、国境警備隊もまた次第に内戦に加わっていった。
西方において主な敵は、ライン川やドナウ川の向こうの蛮族だったと言ってよい。アウグストゥスは彼らを征服しようと試みたが、最終的に失敗しており、これらの蛮族は大きな不安の種となった。しかし蛮族は、互いに抗争させておくために平時は野放しにされていたし、あまりに数多くの部族に分かれていたために、深刻な脅威とはならなかった。ローマ帝国の最大の敵国パルティアの最大版図 紀元前60年
一方で、東方にはパルティアがあった。パルティアは、遠すぎて征服することはできなかった。パルティアの侵略に立ち向かい、たいていは撃退することができたものの、脅威そのものをなくすことは結局できなかった。
ローマで内戦が起きた場合、これら二方面の敵は、ローマの国境を侵犯する機会を捉えて、襲撃と掠奪を行なった。二方面の軍事的境界線は、それぞれ膨大な兵力が配置されていたために、政治的にも重要な要素となった。地方の将軍が蜂起して新たに内戦を始めることもあった。西方の国境をローマから統治することは、比較的ローマに近いために容易だった。しかし、戦時に両方の国境を同時に統治することは難しかった。もし皇帝が東の国境近くにいれば西方にいる野心的な将軍が反乱を起こすチャンスが高まるし、皇帝が西にいれば逆もまた成り立った。皇帝は軍隊を統治するためにその近くにいる必要を迫られたが、どんな皇帝も同時に2つの国境にはいることができなかった。この問題は後の多くの皇帝を悩ますことになった。
西ローマ帝国における経済の不振（産業の空洞化）
ローマとイタリア半島では、産業と貨幣の移転が始まると、経済の失速が始まった。紀元2世紀初めまでにイタリア経済の不振は、トラヤヌス帝やハドリアヌス帝のように、属州出身の皇帝の場合に顕著であった。経済問題は深刻化し、頻発するようになった。
詳細は軍人皇帝時代を参照
235年3月18日の皇帝アレクサンデル・セウェルス暗殺に始まり、その後ローマ帝国は50年ほど内乱に陥った。今日では軍人皇帝時代として知られている。パルティアに起こったサーサーン朝ペルシアは東方におけるローマ帝国の脅威となった。その脅威は増してウァレリアヌス帝は259年にシャープール1世の捕虜となった。彼の最も年上の息子で相続人でもあるガリエヌスは東方の戦線で戦い勝利を収めた。ガリエヌスの息子が、サロニヌスと前法務官シルウァヌスであり、アグリピナ植民地（いまのケルン）で地域の兵の忠誠心を維持すべく抵抗をしていた。 にもかかわらず属州ゲルマニアの総督マルクス・カッシアヌス・ラティニウス・ポストゥムスは反逆し、アグリピナ植民地を激しく攻撃し、サロニヌスと法務官を殺した。彼らはガリア帝国として知られる独立政権を樹立した。
その首都はアウグスタ・トレヴェロルム（いまのトーリア）で、この政権は急速にゲルマン人とガリア人の統制を拡大していきヒスパニアやブリタンニアの全域に及んだ。この政権は独自の元老院を有し、その執政官たちのリストは部分的に現在に残っている。この政権はローマの統治機構、言語、そして文化を維持し、他のローマ人よりよくゲルマン人と戦った。しかし、クラウディウス・ゴティクスの治世に（268年?270年）、大きな広がりを見せたガリア帝国はローマの支配下に戻った。
ほぼ時を同じくしてパルミラの女王ゼノビアによって東方が掌握されてしまう。
272年、アウレリアヌス帝はパルミラを陥落させて帝国の領土を取り戻した。 東方が穏やかになったことで彼は注意を西方に向けて、翌年ガリア帝国を陥落させた。
