漢字の簡略化は古くから俗字として行われていたが、正字として使われることはなかった。清末、1909年、陸費逵が『教育雑誌』創刊号に「普通教育応当採用俗体字」（普通教育に俗字を採用すべきだ）という論文を発表したことが簡化運動の始まりとされる。五四運動時代の1920年、銭玄同は『新青年』に「減省漢字筆画的提議」（漢字の筆画を減少させる提案）を発表し、1922年には陸費逵らと連名で国語統一籌備会に常用の漢字すべての筆画を減少させる提案をしている。また、1934年にも国語統一籌備会に簡略された字体の収集を提案し、翌年の1935年には2400字あまりの『簡体字譜』の草案が編まれた。一方で国民政府教育部でも324字の「第一批簡体字表」を公布したが、反対派の反発により実施されることはなかった。その後、簡略字体の収集が盛んになり、1937年には字体研究会が1700字の「簡体字表第一表」を発表している。
1955年、中国文字改革委員会が「漢字簡化方案草案」を発表し、1956年1月「漢字簡化方案」が正式に公布され、514字の簡体字と54の簡略化された偏や旁が採用された。その後、簡化字は1959年までの4度、公布され、1964年には『簡化字総表』としてまとめられた。
1977年、中国文字改革委員会は新たに「第二次簡化方案草案」を発表し、更なる漢字の簡略化を目指した。しかし、この試みは、文化大革命の直後ということもあって、あまりにも拙速な方案だったため、字体が簡略化されすぎて「読みにくい」「見苦しい」と猛烈に批判されて社会に混乱を催して不成功に終わり、8年間の試行で廃止された。この簡化字は俗に二簡字と呼ばれる。この後、若干の漢字の取扱に変更があったものの、新たな大規模な文字改革は行われておらず、公式に定められた規範としての簡体字は安定期に入っていると言えよう。
現在、中国大陸やシンガポールのほとんどの出版物は完全に簡体字を採用しており、学校教育も簡体字しか教えず、繁体字の読解力が低下しつつある。一方、台湾や香港、北米の華僑社会などでは、繁体字を使い続けており、簡体字があまり読めないという人が多い。台湾で行われた電話世論調査によると、45%が簡体字を完全に読めない、41%が少し読めると答え、完全に読めると答えたのは残りの14%にとどまった（ ⇒中時電子報民調：正體字VS.簡體字大調査）。こういった事情と政治的・社会的要因により、しばしば同じ本について、中国向けに「簡体字版」、台湾・香港向けに「繁体字版」の二種類が出版されることがある。
実際の手書きの文章では、現在の中国大陸に限っても、規範的な簡体字のほかに繁体字や二簡字といった異体字が混用されることは珍しくない。
簡略化の方法は次の通りである。
参考までに、日本の新字体が簡体字・繁体字のいずれとも異なる場合【 】内に記する。
字形の一部を残す。
例： 虫（蟲）、广（廣）【広】、?（?）【録】、?（滅）、?（務）、?（?）【郷】
繁体字の特徴や輪郭の利用
例： ?（飛）、?（齒）【歯】、厂（廠）、广（廣）【広】
字形の一部を残して変形
例： ?（婦）、?（麗）、?（習）、?（顯）【顕】
偏旁の代替
例： ?（?）、?（鐘）
偏旁の簡略化
例： ?（鄧）、?（觀）【観】、?（對）【対】
会意の原理を利用
例： ?（塵）
形声文字の原理の利用
例： ?（斃）、?（護）、?（驚）、?（膚）
草書体の活字化
例： ?（書）、?（長）、?（樂）【楽】、?（車）、?（傳）【伝】
仮借の原理（同音代替）の利用
例： 谷（穀）、丑（醜）、后（後）、机（機）、干（乾、幹）
画数の少ない古字などの再利用
例： 从（從）【従】、云（雲）、泪（涙）、网（網）
日本での簡略化漢字である、現行の新字体とは全く別に実施されたが、結果的に簡略化された一部の字は、日本の新字体や日本での俗な簡略化漢字と同一のものもある。その一方で、簡体字が日本の別の漢字と衝突することもある。たとえば「机」は日本では「つくえ」だが、簡体字では「機」の略字である。また、「叶」と言う字は日本語では「かなう」と読むが、簡体字では「葉」の略字であるため、日本語では「葉」と書き改めなくてはいけない。また、中国に「叶」（ye）という姓があるが繁体字の「葉」姓と同義になっている。日本にも「叶」姓は存在しているが、別姓である（「かなえ」または「かのう」と読む）。このように簡体字が繁体字や日本の新字体と混同されるケースは少なくない。簡体字で書かれた中国の固有名詞を日本語の文章で使用する際には日本の「新字体」を含む書体に改めなくてはならないが、マスコミの報道等で、間違うことがある。
繁体字簡体字新字体解説
新字形
對?対記号化の僅かな差
寫写写
處?処
圓?円簡: 部分の簡化、新体: 記号化
澤?沢簡: 単純簡化、新体: 複雑部の置換
廣廣广広新形: 減画、簡: 削除、新体: 記号化
過過?過新形: 減画+筆画交換、簡: 記号化、新体: 減画
龜龜?亀残存部（日）の数
1955年、中国文字改革委員会は「簡化方案」に先立ち、「第一批異体字整理表」を公布して、異体字の整理を行っている。そこでは810組1,865個の漢字をあつかった。例えば、「并・並・併・竝」を「并」とし、「屍・尸」を「尸」とした。
（偏旁単独で表示できないものは、その偏旁が含まれる漢字2字を記した。）
簡化字繁体字簡化字繁体字
??只?
????
??昜学?學覺
?????
????径?
???恋??
??覽鑒?咼
A?〔風〕?〔盧〕属〔屬〕
?〔愛〕G?〔虜〕双〔雙〕
B?〔岡〕?〔鹵、滷〕?〔肅〕
?〔罷〕广〔廣〕?〔録〕?〔?〕
?〔備〕?〔歸〕?〔慮〕?〔孫〕
?〔貝〕?〔龜〕?〔侖〕T
?〔筆〕国〔國〕?〔羅〕条〔條〕
?〔畢〕?〔過〕MW
?〔邊〕H?〔馬〕万〔萬〕
?〔賓〕?〔華〕?〔買〕?〔為〕
C画〔畫〕?〔賣〕?〔韋〕
参〔參〕?〔匯、彙〕麦〔麥〕?〔烏〕
?〔倉〕会〔會〕?〔門〕无〔無〕
?〔産〕J?〔黽〕X
?〔長〕几〔幾〕N献〔獻〕
?〔嘗〕?〔夾〕?〔難〕?〔?〕
?〔車〕?〔戔〕?〔鳥〕写〔寫〕
?〔齒〕?〔監〕?〔聶〕?〔尋〕
虫〔蟲〕?〔見〕?〔?〕Y
?〔芻〕荐〔薦〕?〔農〕?〔亞〕
从〔從〕将〔將〕Q?〔嚴〕
?〔竄〕?〔節〕?〔齊〕?〔厭〕
D尽〔盡、儘〕?〔豈〕?〔堯〕
?〔達〕?〔進〕气〔氣〕?〔業〕
?〔帶〕?〔舉〕?〔遷〕?〔頁〕
?〔單〕K?〔僉〕?〔義〕
当〔當、?〕?〔殻〕?〔喬〕?〔?〕
党〔黨〕L?〔親〕?〔陰〕
?〔東〕来〔來〕?〔窮〕?〔隱〕
?〔動〕?〔樂〕区〔區〕犹〔猶〕
断〔斷〕?〔離〕S?〔魚〕
?〔對〕?〔?、?〕?〔嗇〕与〔與〕
?〔隊〕?〔麗〕?〔殺〕云〔雲〕
E?〔兩〕?〔審〕Z
?〔爾〕?〔靈〕?〔聖〕?〔鄭〕
F?〔劉〕?〔師〕?〔執〕
?〔發、髮〕?〔龍〕?〔時〕?〔質〕
?〔豐〕?〔婁〕寿〔?〕?〔專〕
繁体字を用いる台湾でも一部簡体字と同様の略字（たいてい既存の漢字）の使用が認められている。正式に使用されているもの
台（臺）
?（優）（道路標示の｢優先｣は「?先」と表記）
后（後）（時間的な「あと」の意味では｢后」を用いるのが一般化しているが、空間的な「うしろ」の意味では｢後｣を用いるのが普通）
正式ではないもの（既存で本来別の漢字）
机(機)
几（幾）
面（?）
干（乾・幹）
听（聽）