当時のヨーロッパ列強は複雑な同盟・対立関係の中にあった。列強の参謀本部は敵国の侵略に備え、総動員を含む戦争計画を立案していた。1914年、オーストリア＝ハンガリー帝国の皇位継承者フランツ・フェルディナント大公夫妻が銃撃されるというサラエボ事件を契機に、各国の軍部は総動員を発令した。各国政府および君主は開戦を避けるため力を尽くしたが、戦争計画の連鎖的発動を止めることができず、瞬く間に世界大戦へと発展したとされる[2]。
各国はドイツ・オーストリア・オスマントルコ・ブルガリア王国の中央同盟国（同盟国とも称する）と、三国協商を形成していたイギリス・フランス・ロシアを中心とする連合国（協商国とも称する）の2つの陣営に分かれ、日本、イタリア、アメリカ合衆国も後に連合国側に立ち参戦した。多くの人々は戦争が早期に（「クリスマスまでには」）終結すると楽観していた。大戦初期の戦闘は、昔ながらの歩兵・騎馬戦が主流であった。しかし、その後開発された機関銃の組織的運用等により、防御側優位の状況が生じ、弾幕を避けるために塹壕を掘りながら陣地を進める「塹壕戦」が主流となったため戦線は膠着する。また、この大戦で特筆すべき点は、これまでにない武器が投入されたことにある。毒ガスの使用や、戦車及び航空機が戦場に投入され、主要交戦国は互いに開発・改良を競い合ったこともあり、戦争は長期化の一途を辿ることになる。この結果、大戦参加国は国民経済を総動員する国家総力戦を強いられることとなり、それまでの常識をはるかに超える物的・人的被害をもたらしたのである。
国力に劣る中央同盟国は長期戦により経済が停滞した。1918年に入るとトルコ、オーストリアなどが降伏し、11月にドイツのキール軍港での水兵の反乱をきっかけに、ドイツ皇帝ヴィルヘルム2世は退位に追い込まれ大戦は終結した。足かけ5年にわたった戦争で900万人以上の兵士が戦死し、戦争終結時には史上2番目に犠牲者の多い戦争として記録された(史上一位は太平天国の乱])。またこの戦争によって当時流行していたスペイン風邪が船舶を伝い伝染して世界的に猛威をふるい、戦没者を上回る数の病没者を出している。
19世紀後半以降、鉄道が軍事的に重要な意味を持つようになった。鉄道網が整備された国では、平時には徴兵制度を施行して国民に訓練を施し、戦時には国民を鉄道を使って総動員することで、短期間のうちに国境線に大部隊を集結させることが可能となった。総動員下令のタイミングの遅れは戦争の敗北に直結しかねないため、列強の参謀本部は鉄道ダイヤまでを含む綿密な戦争計画を研究した。
戦術的には鉄道は防御側を優位に立たせる効果を持った。攻撃側の歩兵部隊が徒歩でしか前進できないのに対し、濃密な鉄道網を持っていたドイツやフランスは、防御側に立ったときには圧倒的に速い速度で予備兵力を集結させることができたのである。タンネンベルクの戦いでは、東プロイセンに進攻してきたロシア軍に対し、ドイツ軍は鉄道を効果的に活用することで各個撃破に成功している。
さらに、19世紀後半以降、歩兵は射程距離の長いライフル銃を装備するようになった。これにより弾幕射撃の威力と精度が増し、ナポレオン戦争の時代まで勝敗を決する地位を占めてきた騎兵突撃が無力化された。一方で、第一次世界大戦において初めて本格的に投入された飛行機、戦車などの攻撃的兵器は、性能や数量がいまだ不十分であり、戦場において決定的な役割を果たすまでには至らなかった。第一次世界大戦における戦場の主役は、攻撃においても防御においても歩兵だった。
このような防御側優位の状況の中、西部戦線では塹壕戦が生起した。スイス国境からイギリス海峡まで延びた塹壕線に沿って数百万の若者が動員され、ライフル銃や機関銃による弾幕射撃の前に生身の体をさらした。こうして、それまでに行われた国家間の戦争に比べ、死傷者の数が飛躍的に増加した。また、塹壕戦を制する目的で、第一次世界大戦では初めて毒ガス兵器が使われた。開戦時にイギリス海軍大臣だったウィンストン・チャーチルは、「第一次世界大戦以降、戦場から騎士道精神が失われ、戦場は単なる大量殺戮の場と化した」と評した。また、職業軍人に限らない膨大な死者が発生したことと戦時統制による一般市民レベルへの生活の影響の増大によって、戦争を単なる政治の一手法として捉える事が少なくなったことがあげられる。
第一次世界大戦の原因を参照
1867年、アウスグライヒによりオーストリア＝ハンガリー帝国が誕生した。ハプスブルク家はオーストリア皇帝とハンガリー王を兼ね、ハンガリーは軍事・外交・財政を除く広範な自治権を得た。しかしこの改革によっても帝国内の民族問題は解決されなかった。当時の帝国内には少なくとも9言語を話す16の民族グループおよび5つの主な宗教が存在していた。
オーストリア＝ハンガリー帝国の最大の関心は東方問題にあった。政府を主導するオーストリア人とハンガリー人は、帝国南部で台頭するスラブ人の民族主義運動に深い疑いと憂慮を持ち、1912年から1913年にかけて行われたバルカン戦争の結果、隣国セルビアの領土が約2倍になったことを警戒していた。
