空軍軍人は、パイロットや搭乗員以外は後方支援職種が多く、陸軍海軍の軍人からは「やる気なし空軍」と揶揄されることもある。[要出典]パイロットは、一部のエリートであり、一般的な空軍兵士と比較しても、待遇の格差は隔絶している。パイロットも、戦場に在空している場合以外は、いたって安全であり、空軍軍人は、サラリーマン軍人の典型であるともいわれることもある。第二次世界大戦のような、総力戦になれば戦死する確率が高くなることもあるが、パイロットや搭乗員には普通、専門の救出部隊が編成されており、一般兵士では考えられない厚遇である[1]。ベトナム戦争においては、直接戦闘に関わらない事から徴兵先として米空軍（の整備兵や管制要員）が人気であったという[2]。
ただし、航空戦力は現代戦の要であり、緒戦での航空優勢の獲得は、絶対必要な要素である。よって空軍軍人は、陸海軍の存在を軽視する傾向にあるとも言われている。[要出典]逆にロシアなどは現在でも空軍は地上軍の補助部隊という認識が強く、近年には便宜上地上軍に編入されていたヘリコプター部隊が再び空軍に再編入されていたりする[3]。^ ただし、国によっては特攻隊のように事実上の自殺攻撃部隊に組み込まれる事や救出されても軍事法廷で処罰される事もあった。
^ 実際には、旧南ベトナム国内の米軍基地は、ベトコンによるゲリラ攻撃やテロに巻き込まれる事も多かった。
^ ヘリコプターはその性質とヘリボーンに代表されるような運用方式から、また、空軍の自立が進んだ第二次世界大戦以降に発達したため、多くの国では陸軍部隊で運用されている事が多い。
空軍は航空機を主な装備とし、下記の任務を遂行する。
平時
自国領空および領土の警備・監視。それに伴う領空侵犯などの対処措置。
航空偵察による仮想敵国に対する情報収集任務。
国内の敵対組織（反政府ゲリラ）への威圧・攻撃。
輸送機などによる各種の輸送任務。
空軍アクロバットチームによる展示飛行などによる広報・親善業務。
戦時
戦闘機や対空火器による戦域の航空優勢の確保。
爆撃機などによる敵勢力への攻撃。
輸送機による兵站支援。
敵国の主要都市・工場などに対する戦略爆撃。
軍隊共通の組織体制に関しては軍隊#組織形態を参照されたい。
空軍部隊の編制が国によって一様ではない。 まず2機の航空機から成る飛行小隊(Section, Element)、この2個以上の飛行小隊から成る飛行中隊(Flight, Platoon)、2個以上の飛行中隊から成る飛行大隊(Squadron)がある。これら飛行小隊・飛行中隊・飛行大隊は基本的に同一の機種で編制されている。この飛行大隊は主要任務群(Group)として構成され、整備隊・補給隊・防空隊・施設隊・警備隊・航空管制団などから成る支援任務群や専属の司令部とあわせて独立的な作戦行動をとることが出来る航空団(Wing)となり、戦闘機を主要な戦力とした航空団は戦闘航空団(Combat wing)と呼ぶ。この2個以上の航空団から編制された部隊が航空師団(Air division)であり、これは任務によって様々に改編される場合もある。
航空部隊
主戦力：平時は領空保全を行い、戦時はそれに加えて敵対国・組織を空から攻撃する。戦闘機・攻撃機・爆撃機・偵察機・観測機・早期警戒機（早期警戒管制機）・連絡機などを運用する部隊。冷戦時代は核兵器を搭載した戦略爆撃機を運用する戦略空軍が独立部隊として存在していた。
空輸部隊：輸送機・空中給油機などを運用して、空軍の兵器・兵員や陸軍部隊を輸送する。
訓練部隊：パイロットの養成を行う部隊、訓練には専用の練習機を使用する。
支援部隊
地上部隊：航空機の整備・補給に携わる部隊、飛行場を運営する部隊。飛行場の防衛に当たる部隊が空軍に属する場合もある。第二次世界大戦中のドイツ空軍（ルフトヴァッフェ）では空軍の指揮下に地上の対空砲部隊や歩兵部隊も存在した。現在においても、スリランカなど内戦の激しい発展途上国やベトナム戦争時のアメリカ空軍においては、基地・飛行場警備を主任務とする大規模な地上部隊を編成していた。なお、日本においては地対空誘導弾改良ホークは陸上自衛隊に、地対空誘導弾ペトリオットは航空自衛隊に所属している。
これらとは別に、近接航空支援(CAS)を目的とした通信兵が陸軍部隊に派遣される事がある。これは、機種の異なる無線機に対応したもので、通信兵は陸軍の兵装に準ずる。第二次世界大戦以降に発達し、ベトナム戦争において活発に投入された。現在、アメリカ空軍は、これをより大規模・特殊部隊化させた部隊を保有しており、陸軍とは分離した形でアフガニスタン等に投入しているといわれる。
戦略ロケット軍、宇宙軍：戦略ロケット兵器やスペースシャトル、宇宙ステーションを使用する部隊。